– Я рад, что ты согласилась провести со мной этот вечер, Эшли, – сказал Райдер, беря ее за руки. – Мне так нравится разговаривать с тобой. Хочется узнать тебя получше. Я думаю, ты очень мужественная. Ты принимаешь то, что случилось с твоим складом, твоим делом, твоей мечтой.

– Я не мужественная, я просто реалистка. Мне ничего не остается, как только идти вперед. Я горько разочарована из-за того, что все так вышло. Но ничего не поделаешь. Ведь не все в жизни получается так, как тебе хочется.

– Да, – сказал Райдер, сжав челюсти. – Это действительно так.

Их глаза встретились. Они смотрели друг на друга долгим взглядом, и Эшли чувствовала, как тепло от рук Райдера передается ей. Тепло растекалось по рукам, подступало к груди, и сердце от этого билось еще быстрее. Эшли ощущала себя легкомысленной. Она отчаянно старалась понять выражение его глаз, догадаться, о чем он думает. Эшли видела в них мягкость и теплый блеск и что-то еще, чего не могла определить.

– А ты когда-нибудь распускаешь волосы? – вдруг спросил Райдер.

– Нечасто. Они мне мешают, когда я работаю. Лучше было бы вовсе их обрезать.

– Не делай этого. Должно быть, они похожи на водопад, когда ты распускаешь их. Не обрезай волосы, Эшли.

– Хорошо.

«Боже мой! – подумала Эшли. – Он просто опутывает мой рассудок паутиной. Если Райдер будет продолжать в том же духе, я соглашусь на что угодно».

– Извини, мне нужно в дамскую комнату, – сказала она ему.

Райдер встал, пропуская Эшли, затем снова опустился в кресло и потер левое плечо. Боль усиливалась.

Что-то странное нашло на него во время разговора с Эшли. Он вдруг захотел рассказать ей все: о Пэппи, о себе, о том, что случилось два года назад. Ему пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы отогнать это чувство и удержаться от излияний.

«Почему? Почему ей? О, какая это роскошь – заговорить о своем прошлом и избавиться от преследующих воспоминаний. Какое это наслаждение, когда не нужно быть большим и сильным, а можно поделиться с кем-то, рассказать, какая тяжесть лежит на сердце».

Нет, он не сделал этого сейчас и никогда не сделает в будущем. Но факт остается фактом. В какой-то момент Райдеру очень хотелось сделать это.

– Дамская комната так красиво украшена, – сказала Эшли, садясь за стол. – Жаль, что ты не можешь войти туда и посмотреть. Какие глупости я говорю!

Райдер в восторге рассмеялся и подал знак официанту, чтобы принесли счет.

– Эшли, – сказал Райдер. – Еще совсем рано, и мне не хотелось бы вести тебя сейчас домой. Не желаешь зайти ко мне и выпить чего-нибудь?

– Ну…

– У тебя ведь нет гостиной, а я очень сомневаюсь, захочешь ли ты пригласить меня в спальню. И потом, я обязательно наткнусь в кухне на Джоша. Ну так как? Едем ко мне?

– Да ты просто дипломат, – сказала она, улыбаясь. – Хорошо, поедем к тебе.

«Я точно сошла с ума, – подумала Эшли. – Где мой здравый смысл? Он утонул, как и все остальные, в глубине зеленых глаз Райдера Кантрела!»

Небо Техаса искрилось россыпью звезд. Райдер легко вел свою спортивную машину. Эшли узнала квартал, куда они въехали. Там жили богатые люди. Это открытие не удивило и не смутило ее. Райдер, как и она, много работал. А то, что он платил больше налогов, чем она, было совершенно неважно.

«Нет, – подумала она, – не благосостояние дает ему власть, а то, что таится в нем самом.»

Широкие плечи, глаза, от которых ничто не могло укрыться, ленивая походка, которая все же была не в состоянии скрыть его огромную силу – все это притягивало, как магнит.