– Верно, но ведь ты же меня любишь.

«Да, – подумала она, – очень, очень люблю».

– Ну, – сказала Эшли, – так как в этом случае я смогу увидеть своего котенка, то я согласна.

Райдер рассмеялся и обнял ее:

– Ты такая необыкновенная, – сказал он, его зеленые глаза сверкали. – Ты неуправляема, Эшли Хант. И только я один способен с тобой справиться.

– Какая глубокая мысль! – фыркнула Эшли. – Ты согласен одолжить мне и Люси свою спортивную машину?

– Нет.

– Почему это?

– Ведь я же буду лежать в больнице и не смогу вытащить вас из тюрьмы под залог.

– Ты нам не доверяешь?

– Мне слишком нравится моя машина.

– Жадина, – сказала Эшли, вырываясь. – Добавь еще и это в свой список. Давай есть.

Ужин прошел беззаботно, но когда Райдер, откинувшись на спинку стула, закурил сигарету, в воздухе повисла напряженность. У Эшли все переворачивалось внутри, когда она смотрела на Райдера. Он такой большой и сильный, как воин. Бронзовая кожа, как у статуи, великолепная фигура. Зеленые глаза меняют оттенки в зависимости от настроения, а в походке столько грации и силы, как у леопарда. Это Райдер, и она любит его.

Эшли совсем не хотелось, чтобы он ложился в больницу. Она понимала, что операция необходима, но в тот момент Эшли хотелось его обнять, прижать к себе и никуда не отпускать. Нет, так не пойдет, Райдеру нужно сделать операцию. Но будь она проклята!

– Не надо, Эшли, – спокойно сказал Райдер. – Ты же сейчас заплачешь, но ведь это не поможет.

– Извини, я обещала тебе не раскисать, и не буду. Просто я…

– Я знаю, – он взял ее за руку. – Я представил, что если бы тебе понадобилось сегодня вечером лечь в больницу, то я бы сошел с ума от волнения. Может быть, тебе лучше поплакать. Это привилегия женщин. А я бы лучше с кем-нибудь подрался.

– Нет, слезы не помогут. И потом, когда я плачу, то у меня краснеет нос. – Эшли глубоко вздохнула. – Ну иди, собирайся. Я пока уберу посуду.

– Тебе тоже нужно собраться.

– Я успею. Иди.

Райдер кивнул и поднялся на ноги, пристально глядя на Эшли, потом повернулся и вышел. Эшли все убрала на кухне, настраивая себя четко следовать принятым обязательствам: улыбаться, а не плакать. Она не подаст Райдеру ни единого повода для беспокойства и предоставит ему возможность сосредоточиться на себе самом. Он должен быть уверен, что она выдержит.

«Улыбайся!» – приказала она себе.

Райдер достал из ванной комнаты небольшой чемодан и положил его на кровать. Он уложил пижаму, купленную Эшли, постоял несколько минут неподвижно. У него возникло такое ощущение, как будто мир всей своей тяжестью навалился ему на плечи. Он чувствовал себя совершенно обессиленным, не в состоянии даже пошевелиться. Мир пытался раздавить его. Райдер был зол, растерян и боялся до смерти. Но боялся он не предстоящей операции и не приступов боли. Райдер боялся того, что все потеряет.

«Все? – спрашивал он самого себя. – Нет, это уже совсем неразумно. Люси, Пэппи, строительная компания, ранчо – все это останется со мной. Даже Люси обещала не расклеиваться, не поддаваться ужасным воспоминаниям прошлого. Нет, какая-то тяжесть внутри была вызвана лишь одной женщиной. Эшли».

Не успев попробовать жить вместе, ему уже приходится покидать ее. А ведь он обещал быть ей защитой и поддержкой.

Воспоминания о годах борьбы против тех, кто выносил ему приговор, нахлынули на Кантрела. Потом появился Райдер-отщепенец, бунтовщик, изгнанник.