А вот Лелька сразу отметила что-то неладное. Почувствовала – это муляж.

Почему не она, Тамара?!

Тамара с трудом разбирала Колину невнятную речь. Он говорил так скучно, будто сам себе был неинтересен. Как конспект читал. Бросал короткие реплики в воздух, связь между ними едва угадывалась.

Тамара прислушалась и пожала плечами.

– Люминофор – с коротким подсвечиванием, – вяло бормотал Коля. – Рисую, краска незаметна. Навожу фонарь – ничего не видно, краска прозрачная. Фонарь гашу или просто роняю, якобы что-то мелькнуло. Тут и проявляется картинка. Морда звериная или сам зверь – без разницы, ночью все сгодится. Спустя несколько секунд изображение исчезает.

Миша изумленно крякнул. Коля равнодушно пояснил:

– Ничего особенного. Раствор на основе борной кислоты. Канифоль, хвойный экстракт и так, всякая ерунда. Старый «Квант» за 70-е годы.

– Н-но, зверь выглядел как настоящий, – пролепетала Катя.

– В детстве неплохо рисовал, – буркнул Коля. – Да и сейчас… – Он помолчал и угрюмо добавил: – Зверь в кустах позже – не люминофор. Это… ну, как проектор. На куст футболку белую набросил и картинку на нее. Элементарно, даже скучно. Две линзы, бумагу свернул в трубочку, а рисунок между линзами на прозрачном полиэтилене. И фонарь. Дома ленту сделал – фигурка прозрачная, поле зачернил. Ленту тянешь, рисунок меняется.

– Класс! – восхищенно выдохнул Миша.

– Можно вставить между линзами фигурку из картона – силуэт выйдет, тоже впечатляет. – Коля неохотно признался: – Мне повезло, что сейчас пасмурно. Не уверен был, что проектор пригодится. – И замолчал окончательно.

Снежана расстроенно прошептала:

– Вот тебе и леший!

– Получается, – горестно вздохнула Катя, – что и волшебных цветов нет. Это просто легенда. Иначе бы мы непременно наткнулись на них. Хоть кто-нибудь!

– Да уж, – невесело хохотнул Миша. – Я на тебя, Катька, крепко рассчитывал. И Колян тоже. – Миша криво ухмыльнулся. – Если честно, мы ж с ним сговаривались – на второй день тебя первой к поляне пустить. Ежели сами чего не нароем. Да только этот… и меня кинул. А ведь тля тлей! – Миша бросил на угрюмого Колю изумленный взгляд и рявкнул: – И гать разобрал! Мы же утонуть могли!

– Не сомневался, – уныло пробормотал Коля, – в болото не сунетесь. А там бы я вас выручил.

– ОН выручил бы – ха!

Некоторое время помолчали. Сидели, стояли, копались в рюкзаках. Стыдливо прятали глаза, думая о своем.

– Представляю, как надо мной будут смеяться, – наконец прошептала Снежана.

– И надо мной, – грустно кивнула Катя.

– Радуйтесь, что целыми из болота выбрались, – с неожиданным раздражением бросил Лешка. – Авантюристы! Поляну волшебную им подавай!

– А твое какое дело?! – мгновенно окрысилась Тамара. – Тебя-то кто сюда звал?!

– Так, финита ля комедия! – звонко воскликнула Лелька, вскакивая с собственного рюкзака. – Я лично ни о чем не жалею! И хочу домой!

– Я тоже, – Катя робко посмотрела на Сашу. – Не жалею.

– И я, – улыбнулся он ей.

Снежана зло фыркнула и отвернулась. Тамара поискала взглядом Крыса, но не нашла. Она прислушалась: нигде не шуршало и не трещали ветки.

– Крыс!

– Прискочит, – добродушно заявил Миша. – Сюда он тоже не с нами шел, все где-то носился.

– Ко мне бегал, – Лешка помог Тамаре надеть рюкзак. – Печенье клянчил, я все боялся, что выдаст меня.