Прошло уже три часа, и Остин решил, что дальнейшее ожидание бесполезно. Поэтому он приказал поднять водолазный колокол, и теперь уже вторая команда готовилась к погружению.

— Эй!

Остин повернулся. Сара Хинсли, из группы палеонтологов, стояла около него.

Остину нравилась Хинсли. Она была умна, практична и упряма; не боялась запачкать руки. Он нисколько не был удивлен, когда узнал, что она еще и мать. Ее двенадцатилетняя дочь Кирсти уже целую неделю находилась на полярной станции.

— Что такое?

— Внешняя антенна поймала колебания. Сигнал никак не проходит, — сказала Хинсли. — Похоже на солнечную вспышку.

— Вот черт!

— Как бы там ни было, Эбби уже проверяет все военные радиочастоты, но пока не стоит обнадеживать себя.

— Что снаружи?

— Ничего хорошего, море неспокойное, ветер в сто узлов на поверхности. Если у нас будут раненые, мы не сможем сами их вытащить оттуда.

Остин повернулся и пристально смотрел на водолазный колокол.

— А Реншоу?

— Он все еще заперт в своей комнате, — Хинсли бросила нервный взгляд в сторону уровня В.

— Мы не можем больше ждать. Мы должны спускаться.

Хинсли внимательно следила за ним.

— Бен… — начала она.

— Даже не думай, Сара, — Остин постепенно подходил к краю воды. — Ты нужна мне здесь наверху. Ты нужна и своему ребенку. Постарайся поймать этот сигнал. Будем на связи.

«Приближаемся к отметке в 3000 футов», — голос Остина сквозь треск донесся из настенных динамиков. Сара Хинсли сидела в темной радиорубке полярной базы Уилкс.

«Вас понял. Моусон, прием», — сказала она в микрофон.

«Похоже, снаружи ничего не происходит. База, прием. На горизонте чисто. Отлично, леди и джентльмены, мы останавливаем подъемник. Готовимся покинуть водолазный колокол.»

На глубине одного километра под уровнем моря водолазный колокол вдруг остановился с резким толчком.

Остин нажал на кнопку внутренней связи:

— База, пожалуйста, подтвердите время 21 час 32 минуты.

Сидя внутри узкого пространства «Дугласа Моусона» семь водолазов напряженно смотрели друг на друга.

В динамике раздался голос Хинсли:

— Подтверждаю, Моусон, Время : 21 час 32 минуты.

— База, зафиксируйте, что мы начинаем использовать запас кислорода в 21:32.

— Зафиксировано…

Семь водолазов потянулись за тяжелыми дыхательными масками, сняли их с крюков и пристегнули к округлым пряжкам костюмов около ключицы.

— База, мы выходим из водолазного колокола.

Остин сделал шаг вперед, на секунду остановившись, чтобы посмотреть на черное водное пространство, вплотную подступающее к краю водолазного колокола. Затем он оторвался от платформы и с плеском нырнул в темноту.

— Водолазы. Время — 22 часа 20 минут, время погружения — 48 минут. Докладывайте, — сказала Хинсли в микрофон.

Внутри радиорубки за Сарой сидела Эбби Синклер, метеоролог на станции. В течение последних двух часов Эбби работала за спутниковым пультом управления радиооборудованием, безуспешно пытаясь настроить внешнюю частоту.

Переговорное устройство затрещало. Остин заговорил.

— База, мы все еще продвигаемся по ледяному туннелю. Пока ничего.

— Вас поняли, водолазы, — сказала Хинсли. — Держите нас в курсе.

Эбби снова нажала на переговорную кнопку позади себя.

— Вызываю все частоты, это станция 409. Повторяю, это станция 409, запрашиваю немедленную помощь, У нас двое раненых, возможно, смертельно раненых, нам необходима срочная помощь.