— Ладно, позвони мне, как только закончишь все в Институте, — сказала Элисон и затем, изменив свой голос на притворно сексуальный, проговорила: У меня есть кое-что для тебя.

Кэмерон улыбнулся:

— Очень соблазнительно. Ты что занялась сексом по телефону?

— Никогда не знаешь, в чем тебе повезет.

— Ты знаешь, — сказал Кэмерон, — в некоторых штатах это могло бы сойти за сексуальное домогательство.

— Выйти замуж за тебя, дорогой, и есть сексуальное домогательство, — сказала Элисон.

Кэмерон засмеялся:

— Я позвоню тебе, когда закончу, — сказал он и повесил трубку.

Час спустя Тойота Кэмерона въехала на пыльную парковку Института SETI. Там стояли еще три машины.

Низкое двухэтажное здание офиса примыкало к стоянке, спрятавшись в тени радиотелескопа высотой в триста футов. Кэмерон насчитал еще двадцать семь аналогичных спутниковых тарелок, обращенных наружу, в пустыню.

Внутри Кэмерона встретил неприятный маленький человек, одетый в белый лабораторный халат, на котором крепилась идентификационная карточка. Он сказал, что его зовут Эмметт Сомервилль, и что он обнаружил сигнал.

Сомервилль провел Кэмерона вниз по ступенькам в просторную подвальную комнату.

Кэмерон молча следовал за ним по лабиринтам электронного радиооборудования. Два огромных суперкомпьютера Cray XMP занимали всю стену огромной подземной комнаты.

На ходу Сомервилль говорил:

— Я зафиксировал его около 2.30 этой ночью. Говорили по-английски, поэтому я точно знал, что он не мог быть инопланетным.

— Логично, — невозмутимо сказал Кэмерон.

— Но акцент точно был американский, и, принимая во внимание содержание, я сразу же связался с Пентагоном, — он повернулся к Кэмерону — у нас прямой номер.

Он сказал это с гордостью, которая раздражала: правительство придает нам такое большое значение, что предоставляет нам прямой номер. Кэмерон догадался, что по номеру, который был у Сомервилля, возможно, располагался всего лишь отдел по связям с общественностью Пентагона, и найти этот номер Сомервилль мог, заглянув в телефонный справочник на «министерство обороны». У Кэмерона он был занесен в клавиши быстрого набора.

— В любом случае, — сказал Сомервилль, — когда они сказали, что это не была их радиопередача, я подумал, что будет неплохо, если я позвоню вам в газету.

— Мы ценим это, — сказал Кэмерон.

Мужчины подошли к угловому пульту управления. Он состоял из двух экранов, установленных над клавиатурой. Рядом с ними находился катушечный записывающий аппарат студийного качества.

— Хотите послушать? — спросил Сомервилль и поднес палец к клавише «Воспроизведение».

— Нажимайте.

Эмметт Сомервилль запустил устройство. Катушки начали крутиться.

Сначала тишина, потом помехи. Он в ожидании смотрел на Эмметта Чокнутого.

— Сейчас, — сказал Сомервилль.

Снова послышались помехи и — вдруг, голоса.

— … подтвердите, один-три-четыре-шестъ-два-пять …

— … потеря связи из-за ионосферного возмущения…

— … передовой отряд…

— … Страшила…

— … минус шестьдесят шесть и пять…

— … солнечная вспышка нарушает связь…

— … сто пятнадцать, двадцать минут, двенадцать секунд, на восток…

— … как … — помехи — … добраться туда…

— … второй отряд в пути…

Пит Кэмерон медленно закрыл глаза.