Голос мой журчал сахарным ручейком, но аппетитец вельможному гостю я все-таки подпортил. Напитком из Бразилии он не поперхнулся, но блеск из его глаз окончательно пропал.

- Вы что же, угрожаете мне?

- Ничего подобного! Вот было бы стыдно наезжать на профессионала с такой примитивщиной! С вами, Евгений Палыч, интересно воевать интеллектом. Вы шахматист, а я любитель поиграть в поддавки. Вы копите компромат, а я выжидаю и в нужный момент спихиваю все на некое третье лицо, с которого уже не спросишь. Увлекательно, правда?

Он молчал.

- Более того - вам, Евгений Палыч, твердо могу обещать следующее: если я когда-либо узнаю, что нектo из рода мохнатых соберется шугнуть вас из родной конторы, а к этому рано или поздно вы, неисправный вольтерьянец, несомненно приплывете, то я этого мохнатенького щелкну по носу и одерну. Вот этой самой рученькой. Чтобы не трогали любимого мною человечка, не мешали ему жить и работать. Вы честный противник, а честные противники необходимы для поддержки здорового тонуса.

Капитан ухмыльнулся.

- А если я когда-нибудь вас все-таки прищучу?

- Не стоит даже стараться! - Я покачал головой. - Да нет, в ваших способностях я как раз не сомневаюсь. Яму вы мне постараетесь выкопать и впрямь преогромную. Напрягшись, возможно, даже сумеете меня туда спихнуть. Но ведь из ямы несложно выбраться!

- Понимаю. Кого надо - уберете, других подкупите.

- Умничка вы мой! Ну, конечно же! Сделаю все, что в моих силах, чтобы выбраться на волю! Не люблю, знаете ли, глядеть на небо в клеточку. Поэтому. использую все средства и способы, а их у меня, поверьте, хватает с избытком. Кстати, знаете ли вы, что на уголовном слэнге означает слово «яма»?.. Вот-вот! Воровской притон, хаза, малина и прочее. Так что реальных ям для нас, увы, не существует. Говорю это, между прочим, без всякого бахвальства. Просто констатирую факт. Мотайте на ус, потому как ахилесова пята ментов и всего нашего строя как раз и образована данным обстоятельством. Закон не поощряет ваших действий, зато в немалой степени способствует нашим. Как ни грустно, но это так. Именно по вышеуказанной причине вся ваша работа - голимый пшик.

- Вы в этом уверены?

- Абсолютно! Сами задумайтесь, кого вы сажаете? Подзаборную шелупень, стрелочников. Укажите мне хоть одного изобличенного авторитета. Лаже не в городе, - в стране! Есть такие? Весьма сомневаюсь. Нет, и не будет. Потому что до нас вам попросту не доплюнуть. Далековато и против ветра. Утираться придется. - Смягчая собственные слово, я чуть улыбнулся. - Но даже тех, кого вам удается иной раз спровадить на нары, вы, в сущности, не сажаете.

- Извините, не понял?

- Все очень просто, Евгений Палыч. Вы отправляете их на курсы повышения квалификации - только и всего. Из зон возвращаются, как из горячих точек, - озверелые и потерявшие последнюю веру в добро. Таких, кого там не ломают в три излома, почти нет. Что делается на зонах для малолеток, не мне вам рассказывать. В качестве примера мог бы познакомить с некоторыми из моих мальчиков. Душегубы без страха и упрека. Потому что успели побывать там. Спрашивается, какому же богу вы служите? Вашему или нашему?.. А-а! Молчите! Потому что тоже догадываетесь об ответе. Вот и выходит, что силы неравны, и что оберегать вас мне даже выгодно.

- Интересно глаголете. Крайне интересно. А как же быть с вашим «каторжным домом»? Или будете утверждать, что ни о чем подобном не слышали?

- Ну… Каторжный или нет, это ещё проверить надо.