Ну что я могла ему ответить?

К вечеру Гриша еле стоит на ногах. Тяжелая у него работа, к тому же в две смены: с утра иконы пишет, вечером мой портрет, да еще мотается через весь город… А по дороге домой Гриша любит рассказывать о детях: Поля заболела, Миша поедет в лагерь на зимние каникулы, а Варлаам вчера его два раза обыграл в шахматы. Предположим, в этом месте я прерву повествование: «Дорогой Гриша! Брось ты этих детей к чертовой матери! Я тебя люблю!»

Сказать так — все испортить. Ну а что еще придумаешь?

— А ты знаешь что? — неожиданно обрадовался Карташов. — Не нужен вам этот Аретов. Я тебе дам ключи от хаты. Авось там дело быстрей пойдет!

— Где там?

— Говорю же, квартира есть. Пустая, с мебелью, после ремонта. Только ты должна устроить так, чтоб он к своим уже ни ногой!

— Я что, должна его все время караулить? У меня дочь. Надо хоть изредка ее навещать.

— Да это же все очень ненадолго! А потом — свобода! И будешь со своей дочерью сидеть.

— Просто не знаю даже… — Я беспомощно развела руками.

— Ну, ты опять за свое! Мы же договорились, что ты делаешь со своей стороны, что — я, а если ты чего-то не делаешь…

— Да знаю, знаю! — прервав его выступление, сказала я торопливо.

— Хорошо, что знаешь! — Карташов улыбнулся. — И вот тебе премия, — он кинул на стол две бумажки, — за успешное начало задания.

Теперь, сидя над чашкой остывшего чая, я вспоминала наш разговор о Гришиной семье, о пустой квартире и о свободе. Мысли были тяжелыми, хотелось отогнать их от себя, как страшный сон.

Хочется — а нельзя! Только попробуй! Карташов в два счета напомнит.

Зазвонил телефон. Я машинально потянулась к трубке, но в комнате Лешка опередил меня. Услышав незнакомый мужской голос, я отсоединилась.

Что за проклятая жизнь! Завтра праздник — европейское Рождество. В городе оживление, на площадях сверкающие елки, а у меня — полярная ночь. Я отхлебнула чай. Он оказался горьким и невкусным: забыла положить сахар. А такой невозможно пить. Остается вылить. Я нехотя поднялась из-за стола, но тут на кухню вошел Лешка.

— Представляешь? — спросил он как ни в чем не бывало. — Лене сейчас звонил какой-то мужик!

Я была так поражена естественностью его голоса, от которой давно отвыкла, что промолчала.

— По голосу ему лет двадцать пять! Ты представляешь?!

— Ну, не волнуйся раньше времени. Я поговорю с ней, узнаю, кто это. Может быть, ничего страшного.

— Тебе все ничего страшного! Сама неизвестно где шляешься. И Ленка — по твоим стопам!

— С чего ты взял, что я шляюсь? — спросила я равнодушно.

Пора, пора было расставить все точки над «i». Раньше я чего-то боялась, чем-то дорожила, на что-то надеялась, но теперь между нами точно уж все! Пусть послушает! А верить не верить — это его право.

— А что же еще? Шляешься, конечно!

— Не шляюсь, а работаю!

— Где?

— У Карташова.

— Кто это?

— Представитель доблестных правоохранительных органов.

— Что ты там делаешь?

— А что придется!

Я перечислила виды деятельности, которыми мне выпала честь заниматься в эти годы.

— Подожди, но как же так?.. — недоумевал муж.

— А вот так, вот так!.. Ты думаешь, почему закрылась Саметова клиника? От криминального аборта женщина умерла. Приехала милиция — столько всего еще накопала… Теперь догоняешь, почему? У меня просто не было выбора!

— Но ты молчала все эти годы. Скрывала что-то. Сама посуди, что я подумать мог? Зачем было создавать такую ненормальную обстановку?!

— О, причин много! Ну, во-первых, Карташов не велел.