— А может, лучше тогда поговорим как-нибудь в другой раз? — предложил Артур. — Скоро Рождество, так что дела подождут.

— Дела-то подождут, а вот я больше ждать не могу. Я и так слишком долго ждала.

— Шон, пойди погуляй! — с неохотой отпустил Артур сына. — Только не уходи далеко. Думаю, это ненадолго.

Энн Стоун привела его в гостиную, устроила поудобнее и начала свой рассказ.

— Пожалуйста, выслушайте меня и знайте: я не преследую личной выгоды. Просто хочу исправить ошибку. А потом, если вы так решите, уеду навсегда.

— Не понимаю, о чем это вы? Какая еще ошибка?

— Прошу вас, не перебивайте меня, я и без того очень волнуюсь… — Она перевела дыхание и продолжила: — Когда я вышла замуж за Генри Стоуна, я была молода и наивна. Ваш отец, Бог мне свидетель, промотал большую часть вашего наследства. И не пропускал ни одной юбки. Я терпела все, но однажды, проиграв большую сумму денег, он вернулся домой пьяным и поднял на меня руку. И я решила от него уйти.

— Вы хотите сказать, что вы… что вы моя мать? — наконец выдавил Артур.

Энн кивнула.

— Я хотела взять тебя и Элис с собой, но Генри не позволил. Несмотря на все свои недостатки, вас он обожал. Особенно тебя, Артур, своего единственного сына. Я пыталась с ним спорить, и тогда он избил меня.

Энн замолчала, нервно теребя кисти шали.

— Я любила вас, но не могла больше жить с мужчиной, который меня не уважает. Генри так меня избил, что я потеряла ребенка. Ведь я была беременна. Да, Артур, у вас могла быть еще одна сестра или брат. Я не говорю, что Генри был плохой человек, но, когда он пил, я переставала его узнавать.

Слушая историю ее жизни, Артур испытывал противоречивые чувства. Он подозревал, что она говорит правду, но они с Элис с раннего детства привыкли к мысли, что мать их бросила.

— А почему я должен вам верить? — Артур вскочил с дивана и встал перед ней. — Чем вы это докажете? Ведь я о вас ничего не знаю.

— Я говорю тебе правду. — Энн подошла к секретеру и достала папку с документами. — Смотри, вот свидетельство о браке и прочие документы…

Артур схватил бумаги и впился в них глазами, а Энн негромко сказала:

— Я не переставала любить вас. Вы с Элис всегда были в моем сердце.

Артур с яростью пихнул ей бумаги в руки.

— Значит, вы жена Генри Стоуна и… и моя мать. — У него перехватило в горле. — И что теперь прикажете делать? Упасть на колени и возблагодарить Бога за то, что мамочка вернулась? Да? — Он бросил на нее гневный взгляд. — Не могу! И не хочу! — Слезы покатились у него по щекам. — Ведь я вас совсем не помню! А Элис? Что вы от нас хотите? Скажите, черт возьми!

— Я ничего от вас не хочу. — Энн помолчала. — Во всяком случае, для себя лично. — От волнения ее забил озноб. — Формально мы с твоим отцом не разводились. И после его смерти я могла претендовать на раздел имущества, однако я этого не сделала. И не сделаю. — С горечью глядя на сына, она сказала: — А ты собираешься лишить Мэри законного права на наследство.

— О чем это вы?

— Ты привел в дом Шона и хочешь сделать его наследником. Имей в виду, я этого не допущу. Сразу после праздников я встречаюсь со своим адвокатом в Блэкберне. И он поможет мне защитить права Мэри.

— Вы не получите от меня ни пенни! — отчеканил Артур и шагнул к двери.

— Деньги мне не нужны. У меня остались кое-какие ценные вещи. — Энн проводила его и с грустью сказала: — До свидания, Артур! Жаль, что ты выбрал такой путь.