Как быстро канцлер всё решил… Кажется, он всё распланировал ещё до моего прихода. И что он за титул мне предлагает? Виконта? Я бы получил его и собственными силами. А вот голос в признание графом… Это уже вполне достойная награда за такое дело.

Но в любом случае всё это будет обсуждаться уже после того, как всё закончится. Думаю, мне даже повезло, что выпала возможность послужить империи таким образом. Канцлер ничего не говорил о сроках этой службы, однако тут лишь два варианта — мой успех или мой провал. Второе меня совершенно не устраивало.

— Зеуда Ханьяо. Я могу попросить меч у графа.

— Отлично. Вы будете с полковником напарниками в этом деле, а я вашим прямым начальником. Анатолий Дроздов имеет довольно специфичный характер, однако вы, барон, человек высоких способностей, и полковник такое любит, — канцлер посмотрел в карманные часы. — Пришло время ужина. Пройдемте за мной.

Вечер начался с неожиданных новостей, но дальше продолжался так, как я его представлял. Мы ужинали вчетвером. Император, его жена Анна, канцлер и я. Это ещё более огромная честь, чем ужин среди множества приближённых к высочайшей особе.

Его Императорское Величество Михаил Первый с большим энтузиазмом спрашивал меня о турнире. Почему-то именно этого я и ожидал. Турниры и разные игры это большая страсть императора. Я об этом как слышал, так и видел, наблюдая за императором на стадионе. Да и уже ясно по времени, которое император затратил на эти разговоры, что всё это ему очень близко.

Ох, и сколько мы говорили про судейство… Эта тема заняла чуть ли не половину ужина. Император стал говорить о плохом судействе два года назад, и что таких плохих судей надо казнить. Вот только народ не оценит. Слишком жестоко так поступать из-за игр.

Нынешний же скандал был ещё сильнее предыдущего. Император сказал, что отбор судей должен стать более жестким, а их неправильные решения отныне может пересмотреть ревизор матч. Это новая должность, которую Михаил Первый намеревался создать.

Когда же мы покончили с темой судейства и холодной закуской, нам принесли запеченную утку с грушами. Как раз в этот момент император перешёл на мою персону, задавая бесчисленное множество вопросов.

— Барон Шишков, а что за приём вы использовали в дуэли на рапирах? — спросил император и жадно выпил бокал вина, желая как можно быстрее продолжить разговор. — Это было так ловко и быстро! Словно молния!

— Ваше Императорское Высочество, всё же я точно был не настолько быстр. В этом приёме использовалось сжатие и разжатие нитей чудины.

— Как я думал! Но то, как вы ими пользуетесь это виртуозно!

Император много меня хвалил во время ужина. Это было приятно, но главное, что я вынес из Зимнего Дворца — фактически правит империей не Михаил Первый, а его брат. Иначе император просто не мог бы себе позволить принимать меня так долго.

За ужином Анна, уже немолодая, но всё ещё очень привлекательная императрица, спросила насчёт проблем с продажей мехов в Европу. Императору это было совершенно неинтересно, а вот канцлер немного подискутировал на эту тему и дал емкий ответ, что импорт мехов скоро возобновиться на прежнем уровне.

Этот короткий диалог и ещё некоторые тонкие моменты дали мне четко понять, кто именно правит империей.

Я подобное уже наблюдал в Китае внутри своего клана Юзцао. Место слабого лидера занимает более сильный. Это закон. А править сильный может и из тени.

* * *

Моё утро на следующий день после ужина во дворце началось довольно странным образом. Я проснулся от того, что почувствовал, будто за мной кто-то следит.

Но в спальне никого не было.