Всего несколько дней назад Лорен была здесь, смеялась, радовалась. Ее девочки плескались в бассейне и играли. Голоса любимых людей наполняли сердце Ноа уверенностью в том, что он действует правильно, внушали ему надежду на лучший исход. Но это был путь в никуда. Поднеся бутылку к губам, Ноа не отрываясь пил обжигающую жидкость. Алкоголь кипящей смолой проваливался в пустой желудок. Мельком увидев свое отражение в зеркале на стене, мужчина подумал, что выглядит, как бездомный - нечесаные волосы, двухдневная щетина, измятая одежда, запавшие безжизненные глаза, в которых проступала боль его души.

Целую безумную неделю он держал любимую женщину в своих объятьях, был с ней, мечтал о самых разных вещах - от чудесного вкуса ее пирожных до кольца на пальце возлюбленной. Но стоило только маске оказаться на полу, как все закончилось.

В чем он ошибся? Лорен проявляла к нему интерес в офисе. Ее сдержанные взгляды, сексуальные блузки, чулки, разрезы на юбках... они не лгали. Он знал, что женщина думает о нем, о Ноа, когда под личиной мистера Загадки пробирался в ее дом, проникал в ее тело, пьянел от ее дурманящих прикосновений. Если бы только он не просчитался...

Если бы, если бы... какое это сейчас имеет значение?! Лорен потеряна, и на этот раз, похоже, навсегда.

Эту "счастливую" мысль прервал телефонный звонок. Наверное, мама. Вчера ее едва не хватил удар, когда она обнаружила Ноа в окружении двух пустых бутылок из-под текилы и узнала, что сын ничего не ел с обеда пятницы.

Тяжело вздохнув, мужчина достал телефон. Номер входящего звонка его удивил. Это была не мама...

- Да, - рявкнул он в трубку, не сумев совладать со своей злобой.

В конце концов позвонивший лишь прибавлял ему страданий.

- Ноа, дружище, что делаешь?

Тим подгадал идеальный момент для беседы. От одного звука его голоса абонент пришел в ярость. Ужасно хотелось дотянуться до мерзавца и выбить из него всю тупость. Если бы этот придурок не пренебрегал Лорен и не мучил ее на протяжении стольких лет, она не была бы такой упрямой теперь и не стала противиться новым отношениям.

- Занят, - Ноа блансировал на грани, - а ты?

- Вообще-то, тоже занят, но не слишком. Я немного освободил расписание, чтобы проводить больше времени с детьми. Они так быстро растут.

Эти слова задели Ноа за живое:

- Неужели больше не трудишься по 24 часа в сутки 7 дней в неделю?

- Нет. Работа не заменит жизнь. Столько людей старались мне это втолковать. Лорен, например, она умоляла меня обратить на это внимание, но, увы, нужно было потерять ее и половину друзей, чтобы понять простую истину: я не хочу проснуться однажды утром и обнаружить, что мои девочки выросли и ненавидят меня.

- Значит собираешься вернуть Лорен назад? - Ноа затаил дыхание.

- Нет. Она и я... мы были хорошими друзьями, но этого мало для счастья.

Обегченно вздохнув, Ноа сделал большой глоток из бутылки, отсалютовав другу:

- Что ж, поздравляю тебя с началом "сбалансированной жизни", - мысли в голове мелькали с бешеной скоростью. - Чего ты хочешь?

- Эмма и Касс провели со мной выходные и рассказали, что несколько дней назад были у тебя в гостях, плавали в бассейне.

Да, тот самый вечер, когда Ноа потонул в иллюзиях и доверился мечтам о любви к нему Лорен. Чудесный оазис счастья, который растаял в тумане после того, как мужчина сделал ставку на зыбкий план и все испортил.

- Да, они замечательные дети.

- Лорен постаралась. Она проделала непосильную работу.

Ноа лишь сглотнул в ответ. Куда он клонит? Не в привычках Тима подолгу висеть на телефоне.