Он откинулся на спинку софы и простонал:

- Скажи мне - зачем? Зачем тебе сватать свою бывшую за одного из друзей?

- Я обязан ей, чувак. Уверен, ты сможешь сделать ее счастливой. Я просто... никогда не пытался по-настоящему. Приходи с одним из своих великих планов, и я помогу тебе...

- Нет.

Ноа не мог этого сделать. Безотчетный страх Лорен, навеянный ее неудачным браком и последующим разводом, не прибавлял ему шансов. Но мужчина сам ускорил катастрофу, рассматривая свою любимую в качестве очередного пункта в списке желаемых целей. Чувства и доводы рассудка существенно отличались друг от друга, но он продумал план сближения, методично и бесстрастно, как обычную бизнес-стратегию или еще одну сексуальную победу. Он облажался не потому, что дал волю эмоциям или раскрылся слишком рано. Его провал был вызван жестким и бесчувственным расчетом, с которого все началось.

- Это все, что можешь сказать? "Нет"?

- Просто нет, - Ноа снова глотнул виски. Боль от разлуки с Лорен усилилась во сто крат, но он заслужил это. Тупая скотина.

- Серьезно? Ты любишь ее, верно?

- Больше, чем ты даже можешь себе представить, да.

- Ты хочешь жениться на ней. Лучшего кандидата не найти. Ты мог бы помочь ей растить девочек и ...

- Да, если Лорен захочет, все так и будет. Но в этом то и загвоздка - я могу выйти на пенсию раньше, чем она согласиться стать моей женой.

Даже выпив еще четверть бутылки крепкого виски, Ноа не смог бы избежать суровой истины своих слов. Он составил план, точно уверовав, как последний осел, что знает как будет лучше и сможет задобрить Лорен, заставит ее ощутить те же чувства, что испытывал сам. Идиот. Единственная вещь, которой он добился - разлука с любимой. Прошло уже две недели. Две гребаных недели.

В душный пятничный полдень Лорен была готова к выходным.

В офисе кипела напряженная работа. Чересчур напряженная. Женщина специально выстроила свой график таким образом, чтобы сосредоточиться на проектах и контрольных датах, так она избавлялась от воспоминаний о последней ночи с Ноа, отгоняла мысли об их тяжелом расставании. Дела не позволяли ей терзаться догадками о подлинности чувств мужчины, работа сводила с ума и не оставляла времени на самокопание. Слава Богу. К сожалению, ничто не отвлекало ее от боли в сердце. В понедельник после случившегося накануне разрыва с Ноа, она на ватных ногах пришла в офис и узнала, что шеф вызвался поработать недельку в центре, инспектируя их рестораны и решая текущие вопросы, другими словами, Ноа стал ее избегать.

Днем позже Лорен попросила перевода в управленческую команду Дэнсона. Если Ноа действительно любит ее, как говорил, разве он позволит ей уйти? Это был проверочный тест, возможно, не самый зрелый, но ей необходимо было получить подтверждение своей значимости, убедиться, что все сказанное в выходные - не пустые обещания. Ноа был слишком хорошим стратегом, чтобы не понимать, что, оставшись и работая бок о бок с ним, Лорен, в конце концов, сдастся, откроет ему свое сердце и душу.

В течение нескольких часов после подачи заявления она получила уведомление об удовлетворении своей просьбы. Коротенький факс уничтожил надежды. Ноа отпустил ее без разговоров. Не выяснив причины, без борьбы...даже не моргнув и глазом. Он повернулся к ней спиной, так же как она поступила с ним в пятницу. Что ж, во всяком случае, теперь Лорен знала ответ. Похоже, она была права с самого начала. Босс не любил ее... хотя его пламенная речь и праведный гнев не давали ей спокойно спать в своей холодной постели. Подумать только, она почти поверила! Но он без колебаний отпустил ее в команду Дэнсона, наверное, тоскуя по... По чему? По тем 10 минутам?

В довершение всего, Ноа наказывал ее за то, что Лорен изначально сомневалась в его верности и прямо сказала об этом.