После чего мы на какое‑то время дружно сосредоточились на трапезе. Мой повар определенно расстарался – он вообще был хорошим малым: и как специалист (я сманил его из одного заведения для гурманов на Рэнде), и как человек. Навряд ли он мог подозревать, что я сидел в тюрьме, но на всякий случай приготовил мои излюбленные блюда, хотя они и не бросали вызова его кулинарному искусству. Обед состоял из мясного салата, мясного бульона со всякой фигней, отбивных (из мяса, разумеется) и гуся в яблоках. Последнее – факультативно, для желающих, каковых, впрочем, нашлось… В целом не слишком изысканно, но весьма содержательно. Особенно учитывая размеры порций.

В итоге, когда я попросил подавать кофе, мое желание к беседе трудно было назвать преувеличенным, чем тут же воспользовалась Гаэль, немедленно захватившая инициативу:

– А все‑таки, герцог, почему вам пришла в голову мысль, что я могу попытаться сбежать, только‑только оказавшись на Новой Калифорнии? И почему вы мне не доверяете?

Меня ужасно бесила эта ее манера задавать одни и те же вопросы до тех пор, пока я не дам удовлетворяющий ее ответ. Но я был в благодушном настроении, поэтому только улыбнулся:

– Ответ на первый вопрос вытекает из ответа на второй, вам не кажется?

– Кажется, – передразнила она. – Но я желала бы знать не только причинно‑следственную связь!

– Многим и этого не дано.

– У вас, я вижу, настроение пошутить?

– У меня настроение попить кофе… А вот и он, кстати.

После пары глотков и затяжки любимой сигарой меня потянуло на откровенность. Или, иначе говоря, у меня не было достаточно душевных сил, чтобы кремниться и вести разговор в режиме фехтования…

– На самом деле все просто – даже странно, что вы спрашиваете. Естественно, у меня еще на «Прометее» мелькнула мысль: вы не столько меня спасаете, сколько себя самое. Ведь мой портал был единственным способом покинуть корабль и систему Бантам, где вы едва ли забыли нечто ценное… Резонно?

– Ну да, в логике вам не откажешь! – с ноткой презрения подтвердила она.

– А в мои планы не входило расстаться с вами сразу после встречи.

– Очень польщена! – каким‑то странным, не то чтобы даже обычным издевательским тоном бросила она, и я поспешил свернуть тему:

– Но, конечно, если бы я вам доверял, то так не поступил. Что возвращает нас ко второму пункту, тоже как будто вполне очевидному.

– Ну‑с, послушаем.

– Простите, а почему я должен вам доверять? Вряд ли такой прямолинейный подход застал ее врасплох, однако она немного поразмыслила, достав по своей привычке сигарету из пачки и вертя ее между пальцев, не прикуривая… Но, похоже, сильные аргументы ей в голову не приходили.

– Например, я вам помогала в ваших поисках. Разве нет?

– Отчего же – помогали. И даже больше, чем мешали… Но я вас об этом не просил, не так ли? – Она демонстративно промолчала, и я слегка разозлился: – Да ни о чем это не говорит: я могу помочь своему злейшему врагу, если в будущем мне это окажется полезным для более качественного отмщения.