– Ну‑у… – возмущенно начала она, но я перебил:

– Конечно, это аморально. А вы никогда не совершаете аморальных поступков… Нет, Гаэль, дайте я закончу. Шутки шутками, но вы, хоть и молоды, явно неплохо разбираетесь в принципах, на которых держится мир. Поэтому не можете не знать, что в жизни каждый сам за себя, преследует и отстаивает собственные интересы. И не пытайтесь доказывать мне, что вы – завзятая альтруистка…

– Не буду.

– Ну? Так что вы хотите? Вчера мы были друзьями, сегодня тоже, а что завтра?.. Как я могу быть в чем‑либо уверен, если все, что мне известно о ваших подлинных целях и намерениях, это – ради сохранения их в тайне вы солжете не моргнув глазом?

Вопреки моим ожиданиям она не вспылила. Напротив, как‑то очень спокойно покачала головой и тихо произнесла:

– Нет, герцог, вы, право, очень странный человек. Наверное, даже для керторианца… – Она чуть помедлила и пояснила: – Иногда вы ведете себя как юнец, иногда как романтик, иногда как законченная свинья. Но вашей холодной рассудочности не может поколебать ничто – неужели это стержень вашей личности?

Я как‑то не нашелся с ответом, хотя и был с ней в принципе не согласен, и Гаэль решительно выдохнула:

– Хорошо, что вам рассказать?

– Как я уже говорил однажды, начните с начала.

Глава 3

– С начала? – как будто нехотя переспросила Гаэль. – Это с рожденья, что ли?

– О да, это весьма небезынтересный факт!

– Конечно, редкое по значимости событие… Хотя больше всего оно походило на трагедию.

Сделав такое заявление, Гаэль надолго замолчала. Она наконец подожгла сигарету, не торопясь выкурила ее, допила свой кофе, достала следующую… Я не хотел ее торопить, по собственному опыту зная, как трудно вытаскивать на свет призраки прошлого, да еще и держать их в узде. Однако сидеть истуканом мне тоже поднадоело, и я применил свое излюбленное лекарство от скуки – попытался пролевитировать пару скукожившихся в пепельнице окурков. Поднять их одновременно удалось, но один тотчас же упал, взметнув облачко пепла…

– Ловко!.. Вам скучно? Не волнуйтесь, сейчас пройдет. Скоро вы поймете… Я просто задумалась немного, отвлеклась.

– Послушайте, если вам столь… м‑м… неприятен этот рассказ, то можете ограничиться кратким сообщением. Намеком хотя бы.

В брошенном на меня взгляде промелькнуло нечто, похожее на признательность, но затем она вытянула губки трубочкой и покачала головой:

– Можно бы и так. Но вы‑то мне рассказывали в полном объеме… Кстати, один из древних психологов заметил: люди потому так любят распространяться о своих неприятностях, что, высказывая вслух, они от них освобождаются. Но я этого что‑то не замечала! А вы?

– Признаться, тоже. По мне, самый лучший способ избавиться от неприятных воспоминаний – пореже их ворошить.

– Верно. И причина та же, по которой на Кертории не существует психологов.

– То есть? – Я вовсе не предполагал развивать эту тему, но ход ее мысли показался мне парадоксальным.

– Керторианцы значительно лучше разбираются в себе, чем люди, – сообщила она как факт. – У них отлаженное веками мировосприятие, гораздо меньше склонность к рефлексии. Практически все они… или все мы тут будет уместно?.. в большей или меньшей степени психологи, даже психоаналитики. Которым никогда не потребуются услуги наемных специалистов.

Я промолчал, и ее взгляд вновь вернулся из некого туманного далека…

– Опять ухожу от темы, верно? Что поделаешь… Говорят еще, привычка – вторая натура.