Легостаев оказался в просторном круглом помещении, где обычно проводился совет Парда. Перед ним полукругом стояли несколько кресел с высокими спинками, прямо напротив вздымался настоящий трон, покрытый косматыми звериными шкурами. На нем восседала Иоланда, которая слушала нынешнего вожака Парда Брамина. Неподалеку сидели два древних старика и старуха в длинном черном платье. Казалось, им уже больше ста лет. Артур, Коготь и Тесса почтительно склонили головы перед старейшинами, Никита решил последовать их примеру.

— Наследник? — удивленно проговорила Иоланда, не дав Брамину договорить.

Вожак стаи недовольно зыркнул в сторону вошедших. Длинные темные волосы женщины свободно падали по плечам, почти сливаясь с черной накидкой, отороченной мягким мехом.

— Прошу прощения за наше внезапное вторжение, — слегка склонил голову Багадиров. — Но дело не терпит отлагательств.

— Наследнику снова нужна помощь? — криво усмехнулся Брамин. — Я ничуть не удивлен.

— Вообще-то нет, — ответил Никита. — Меня попросили приехать сюда, хотя мне давно полагается спать.

— Что случилось? — насупился Брамин.

— Говорите, — велел один из старцев.

— Как вы знаете, это Наследник, Никита Легостаев, — кивнул адвокат Багадиров на оробевшего парня. — А это наши старейшины Скальд, Ламар и Дрина, — представил он стариков.

Никита молча кивнул. Он уже видел их раньше, но никак не мог вспомнить причудливые имена. Они же, похоже, отлично его помнили.

— Все мы знаем, что прародитель Илларион уже совсем близко. Он уже вселялся в это тело, — проговорил Багадиров, указывая на Никиту.

Легостаев зябко передернул плечами. О нем говорили словно о какой-то безжизненной оболочке.

— В ночь, когда погибла Инга Штерн, — продолжил адвокат, — этот парень, чтобы восполнить свои силы, напал на девушку. Роковое стечение обстоятельств, та просто подвернулась ему под руку. И теперь в сиянии полной луны с ней происходит нечто странное.

— Что именно? — спросила Дрина.

— Мне кажется, она превращается. В зале повисла мертвая тишина.

— Что? — тихо спросил Брамин. Казалось, новость удивила его сильнее, чем всех остальных.

— Ты уверен в этом, Артур? — вскинул мохнатые брови Скальд.

— На сто процентов. Все симптомы те же, что и у наших детей в момент первой трансформации. Сильный жар, судороги. У нее на теле несколько старых ран, и из них лезет шерсть пантеры.

— Но… Такого не случалось уже пару веков! — вскинулся Ламар. — Заражение через укус?!

— Прародитель и правда близко, — холодно произнесла Иоланда. — Значит, совсем скоро он предстанет перед нами воочию. Это очень хорошие новости.

— Но что будет со мной? — спросил Никита.

— Ты обретешь силу, равной которой не было на Земле уже двести лет. Станешь сильнейшим альфой и возглавишь наш Пард. Оборотни вернут себе былое могущество. С поддержкой возродившегося альфы мы сможем пополнить наши ряды новыми членами стаи! Тем же способом, что и с этой девчонкой.

— Но что станет со мной? — настойчиво повторил Никита.

— Ты просто исчезнешь, — хмуро ответил ему Брамин. — Твое тело полностью займет Илларион, а ты… Может, и останешься некоей частичкой в его разуме… А может, и нет. Это очень спорный вопрос.

— Но я не хочу этого, — горячо возразил Никита.

— Станет тебя кто-то спрашивать, — мрачно усмехнулся вожак стаи.