– Да. И в замыслы мои входит одно: сделать так, чтобы Дом Синанджу продолжил свое существование и в новом веке. А ты не хочешь мне помочь.

– Ну знаешь ли, жаловаться на меня просто грех! Все эти годы я проработал с тобой рука об руку. Но особенно доставалось мне в последнее время. Мало того, ты на протяжении многих месяцев заставлял меня питаться всякой дрянью...

– Это не дрянь. А самое лучшее и самое правильное питание в мире!

– Может быть. Но от пищи почему то всегда воняло грязными носками. Господи, до сих пор во рту стоит этот мерзкий привкус!

– Ну как ты не понимаешь! Ведь это был единственный способ очистить твой зашлакованный от мясного организм.

– Да я чуть не окочурился от этого твоего питания!

– Прекрасно! Не станешь правильно питаться, не быть тебе настоящим мастером Синанджу. И настоящих тренировок не выдержать!

– Хороши тренировочки! Особенно тот случай, когда ты вышвырнул меня из самолета, предварительно испортив парашют...

– Ну, если ты не способен выдержать какой то один паршивый прыжок без парашюта, как же ты собираешься выполнять задания Дома Синанджу?

– А теперь еще эти дурацкие испытания...

– Иначе тебе не стать Верховным мастером Синанджу!

– Но я вовсе не хочу быть Верховным мастером! И никогда не хотел, вовсе не стремился к этому. Единственное, чего я хотел, – это жить нормальной жизнью нормального человека! Способен ты это понять или нет? Черт! Зачем я только с тобой связался!

Возмущенно приоткрыв маленький ротик, Чиун выслушал эту гневную тираду. Несколько раз он порывался что то сказать, но всякий раз сдерживался.

– Прости, но дела именно так и обстоят, – добавил Римо уже спокойнее.

– Давай заключим сделку, Римо Уильямс, – неожиданно злобно проговорил Чиун. – Ты завершаешь обряд посвящения, я помогаю тебе найти отца.

– А как насчет пещеры, что привиделась мне в одном из снов?

– Согласно традиции, когда ученик становится мастером, учитель должен удалиться на покой. Мне тогда нечем будет заниматься, вот я и помогу тебе. Только ни в какие пещеры не полезу.

Ученик заколебался.

– Традиция также требует, чтобы учитель провел ученика до конца, через все ступени, – добавил Чиун. – Не хочешь получать титул Верховного мастера – не надо, уговаривать или заставлять не буду.

– Да просто не сможешь!

– Прежде подобное никогда не случалось. Чтобы ученик отказался от такой чести?! Но коли желаешь остаться тем, кем был – неблагодарным и ленивым белым, – что ж – позор на мою седую голову! Уйду в небытие вместе с Домом Синанджу!

– Тут явно какая то ловушка, – заметил Римо.

– Никакой ловушки, – холодно отозвался Чиун. – Если в конце испытаний ты выразишь желание идти своим путем, захочешь бросить мастера, который всеми силами пытался сделать из тебя настоящего человека, если уйдешь к тем, кто предал и бросил тебя, едва успел появиться на свет, что ж, я смирюсь. Хотя и буду осуждать тебя за эгоизм и глупость.

– Согласен, – кивнул ученик.

– Ну и прекрасно! – откликнулся Чиун своим тоненьким голоском.

– Ладно, – проворчал Римо. – Что теперь?

– Ты должен добыть пояс Ипполиты, королевы амазонок.

– Но ведь амазонок больше не существует.

– Поедем к дельфийскому оракулу, посоветуемся с ним. Он может указать место, где еще сохранились амазонки.

– Нет, Греция исключается! Ни в какую Грецию я больше не поеду!

– Тогда посоветуемся с императором Смитом и его мудрым оракулом.

* * *

Харолд В. Смит носился по сети Интернет, когда на столике рядом вдруг зазвонил телефон связи с информатором.