Такие артефакты несли функцию защиты и разведки.

Знамена отрядов самостоятельно проверяли окружающее пространство на наличие неотмеченной магии и давали сигнал, если такая появится вокруге. Как только такой источник выдавал малейший всплеск, артефакт поднимал вокруг сферу диаметром около пятидесяти метров, куда должны были отступить солдаты.

Сам процесс отрабатывался со всеми новобранцами и опытными вояками, которые, к слову, без энтузиазма восприняли такие учения. Да, артефакты пришлось доработать, чтобы они выдавали характерный звуковой сигнал, помимо светового, но это пошло на пользу, и теперь любой из армии прекрасно знал, что истошный вопль Роуля «ЭКЛЕР!» — это не очередная выходка упыря и проклятья перевала Укто, а сигнал со всех ног нестись к отрядному знамени.

Полковые артефакты были устроены по тому же принципу. Они также самостоятельно обнаруживали магию и обследовали всплески любой стихии. Однако у них было одно существенное отличие. Защита поднималась не автоматически, а только по сигналу командующего полком.

Так или иначе, строй выработал нужные навыки, построил свое обеспечение и отправился в сторону империи.

Торговый тракт, до недавнего времени наполненный караванами, оказался почти пустым. Торговцы были не дураки и, слух о предстоящей войне был достаточно громким, чтобы сообразить, что лучше убраться с пути воинов и переждать бурю. Но даже, несмотря на риск лишитья головы, находились смельчаки, решившие заработать на военных действиях.

Именно по этому на торговом тракте нашлись ушлые торговцы с провизией и мелкими товарами, которые продавали все прямо с телеги, двигаясь вдоль колонн военных.

Тут было и вино «Для нескучного пути» и вяленое мясо со специями для офицеров «Чтобы не жевать постную солдатскую пайку», и даже пара телег с плотными тентами. Возле таких крутилось парочка женщин сносного вида, приглашавшие солдат «Отдохнуть, как полагается мужчине». Были, конечно, и лоточники, предлагавшие свечи, точильные камни, нитки, иголки и прочую мелкую, но несомненно нужную в походе галантерею.

Скорость передвижения армии была небольшая, но за пару недель ей удалось добраться до самой границы империи. Нельзя сказать, что путь вышел простой прогулкой. Пришлось четыре раза отражать нападения разрозненных групп фанатиков. Паладины и клирики были довольно серьезной силой, но исключительно из-за их небольшого количества и несогласованности действий с пастырями удалось отделаться без особых потерь, за исключением нескольких растерявшихся ополченцев.

— Рус? — подошел к пироманту Грот. — Может, попробуем договориться?

Парень хмуро поглядывал на замок, стоявший у них на пути.

Огромная цитадель, окруженная двумя рядами стен, внушала довольно пессимистичные мысли по поводу ее штурма.

— Не думаю, что они согласятся на капитуляцию, хотя это наилучший вариант, — кивнул он. — Чем меньше потеряем солдат, тем больше у нас будет сил, чтобы сражаться с восточным легионом.

— Чем меньше мы потеряем солдат, тем больше вернется домой, — подал голос Габо, стоявший рядом.

Бренд, также находившийся рядом, промолчал. Он тоже смотрел на замок, и взгляд его был так же тревожен, но причины тут были совершенно другие.

— Как бы там ни было, — вздохнул Рус. — Нам стоит развернуть лагерь перед этим замком и готовится к осаде. В любом случае это часть империи и…

— Ворота, — оборвал пироманта Грот. — Ворота открываются.

Старшие ученики свели взгляды к воротам, из которых показались четыре всадника в броне.