— Что вам надо? — глухо отозвалась Кристен.

— Помощь, ваше величество.

Она изогнула бровь.

— Вот как? И в чём же?

— Сэнди вам рассказала, — Ринал помолчал. — Ники и Артефакт не добрались до пункта назначения.

Кристен нахмурилась, обхватив себя руками.

— Да. Какой-то человек — Кейн, кажется? — украл её. Они в Нимелии?

— Или очень скоро будут здесь, — кивнул гость. — Но я не могу к сожалению следить за ними, этот… — на мгновение Ринал замялся, — в общем, он очень хорошо умеет закрываться от чужой магии. А мотаться по всей стране нет ни времени, ни желания. Я узнал, что несколько дней назад Ники удалось сбежать на некоторое время в Уркане и добраться до дворца. Так что она и Кейн направляются сюда. Но если снова возвращаться в Сэйлинк и караулить их там, мы точно разминёмся.

Королева, чуть прищурившись, пристально посмотрела на Ринала.

— Ники вам нравится? — внезапно спросила она.

— Я люблю её, — спокойно ответил волшебник.

Губы женщины скривились в улыбке.

— Быстро же вы утешились, — сухо заметила женщина.

Он чуть нахмурился, в глазах мелькнуло лёгкое раздражение.

— Я не искал замены Альмарис, — так же сухо отозвался он. — Сердцу, знаете ли, не прикажешь. И… она хотела, чтобы я был счастлив. Видимо, её желание оказалось настолько сильным, что каким-то удивительным образом сбылось. Но я всегда буду помнить вашу дочь. Она научила меня любить, — Ринал помолчал. — Это всё, миледи, или вы желаете обсудить ещё что-то относительно моей жизни? — в последних словах слышалась ирония.

Кристен тихо фыркнула.

— Ладно. В конце концов, сейчас мы на одной стороне. ПО моей стране разгуливает человек, желающий украсть Артефакт, — она снова прошлась по комнате. — Я не меньше остальных хочу, чтобы его уничтожили… — женщина остановилась и повернулась к Риналу, в её взгляде он прочёл растерянность. — Постойте, а как же выбор? Ведь законы остались прежними, если первой родится внучка, она станет наследницей…

Ринал позволил себе улыбнуться.

— Ваше величество, принцессы никогда не ошибались, если я правильно помню историю Нимелии.

— Но теперь я не могу быть уверена, что она выберет достойного человека! — в голосе королевы слышались нотки беспокойства.

— Мне кажется, с такими воспитателями как вы, миледи, ваш муж, и ваш сын, вряд ли она выберет плохого короля, — мягко ответил Ринал. — Время Артефакта прошло, зато потомки скажут вам спасибо. Ведь у них будет право на любовь.

Некоторое время Кристен молчала, потом тряхнула головой и кивнула.

— Ладно. Какого рода помощь вам нужна?

Ринал медленно улыбнулся.

— У Кейна две слабости, и на одной из них я собираюсь сыграть. Миледи, у вас есть вещь, которая на самом деле принадлежит мне. Может, вернёте?

Королева несколько мгновений с недоумением смотрела на него, потом неожиданно на лице Кристен появилась понимающая ответная улыбка.

— Ну пройдёмте, господин Ринал.

Сознание вернулось резко, как раньше, и всё, что я видела, осталось в памяти. Слова Ринала в разговоре с Кристен до сих пор отдавались в ушах, и стоило большого труда не улыбаться во весь рот. Господи, как давно последний раз слышала эти сладкие слова, "я тебя люблю"! Теперь осталось понять, что же за идея посетила моего умного волшебника, и по возможности поучаствовать в его плане — неважно, что я его толком не знаю.