Да что со мной творится, хотела бы я знать! Неожиданно вперёд выступила Эллинора, и резко ударила по щеке. Чехарда в мыслях и чувствах сразу исчезла, горящая щека привела в норму. На мгновение женщина смотрела мне в глаза, потом кивнула.

— Потом поговорим. Сначала Артефакт.

Стиснув зубы, я шагнула вперёд, и протянула ладонь к туману.

— Может быть больно, — предупредил кто-то за спиной.

Да плевать. В данный момент мне больше всего было интересно, кто же поселился в голове — а то, что недавние эмоции совершенно не мои, очевидно. Пальцы коснулись Артефакта, и он мгновенно скользнул на руку, обвив её браслетом в форме золотой змеи с рубиновыми глазками. Браслет плотно сжал предплечье, я замерла, тут же ощутив настойчивую попытку чужой воли вмешаться в мысли. Да ещё опять странный страх накатил — явно не моя реакция.

Сжав пальцы в кулаки, я стояла, не шевелясь, и старалась навести порядок в голове. Руку стало покалывать, а давление на сознание усилилось, как и обрывочные эмоции и даже частично мысли, принадлежащие не мне. Зажмурившись, я стиснула зубы, весьма разозлённая бардаком в голове. Что это такое, не собираюсь ходить ни по чьей указке! "Тихо!!" — мысленно заорала я, да ещё и прибавила магии — выстроила что-то наподобие стены между мной и чужой волей, волей Артефакта.

— Ники? — плеча осторожно коснулась ладонь, и я открыла глаза.

Тётя… тьфу, Эллинора смотрела на меня с тревогой, и я улыбнулась.

— Всё в норме. Попытка Артефакта провалилась. Только… — нахмурившись, я снова прислушалась к себе. — Что-то не то…

— Я могу поговорить с тобой? — выступила вперёд одна из Неумирающих. — Эллинора, Сэнди, возвращайтесь в Ферр. Я верну её чуть позже, сама.

На лицах остальных, как и на моём, отразилось удивление и недоумение, но спорить или спрашивать никто ни о чём не стал.

— Только недолго, ладно? — Чертёнок нахмурилась. — Нам скоро уезжать.

Заговорившая со мной женщина взяла меня под руку и повела к одной из дверей на галерее.

— Присядь, — она прикрыла дверь. — Хочу кое-что сказать. Как-то получилось, что Альмарис не совсем умерла, — глаза женщины испытующе оглядели меня. — Уж не знаю, что там между вами произошло, но душа принцессы теперь с тобой. Точнее, в тебе.

— Мм? — мои брови поползли на лоб. Что она городит?..

— Воспоминания, чувства, — Неумирающая прошлась передо мной. — Частично мысли. Ты же сама это ощутила, да? Когда отказалась дотрагиваться до Артефакта?

Меня разобрал нервный смех: если женщина права… Господи, только этого не хватало. Здравствуй, шизофрения.

— И что теперь? Я постоянно буду бороться с паническим страхом и вдруг неожиданно воспылаю любовью к Риналу? — пришлось приложить усилие, чтобы не сорваться в истерику.

— Это тебе уж решать, насколько ты позволишь ей жить в твоём сознании, — Неумирающая вдруг усмехнулась. — Просто помни об этом, вот и всё. И не забывай, что Артефакт, как только поймёт, куда и зачем ты направляешься, будет пытаться заставить тебя свернуть с пути.

— Вроде ж Неумирающие всегда охраняли его, — я криво улыбнулась. — Разве вы не должны пылать справедливым гневом и активно выступать против его уничтожения? И что с вами будет потом?

Женщина пожала плечами.

— Мы охраняли его от неправильного использования, и с дурными намерениями. Артефакт держал в равновесии этот мир, но никто не знал, в том числе и мы, что за цена была у клятвы, связывавшей Тайрен" эни и эту вещь, — она задумчиво прищурилась.