Илларион нажал клавишу музыкального центра. Из колонок полилась классическая музыка — мощная и торжественная увертюра Россини.

«Андрей такую муху не любит, он гость, а я сторона принимающая».

Когда секундная стрелка закончила второй круг, в квартиру дважды коротко позвонили. Илларион, идя к двери, взял легкий столовый нож и швырнул в спил дерева — в мишень. Нож вошел сантиметров на десять, стальная ручка еще вибрировала, когда Илларион открывал дверь. В пороге стоял Мещеряков в светлом плаще, в сером костюме, при галстуке. На лице плавала загадочная улыбка.

— Проходи, — учтиво, как метрдотель дорогого ресторана, произнес Илларион, отступая к стене.

Мещеряков вошел в квартиру. Илларион принял плащ, спрятал его в шкаф.

— Хочу помыть руки.

— Пожалуйста, проходи, где туалет известно — прямо, затем направо.

— Ты это чего, Илларион? — осведомился Мещеряков.

— Я пригласил тебя в гости. Чувствуй себя как дома, любой твой будет удовлетворен.

Мещеряков глянул на стол и присвистнул:

— А я привез бутылку коньяка!

— Коньяк у меня есть, но бутылку приму. Тем более, что ты должен.

— Я тебе? — изумился Андрей.

— Память у вас, товарищ полковник, стала девичьей. Три недели назад вы мне проспорили бутылку…

— Я тебе ее и привез.

— Значит, с памятью полный порядок?

— Честно говоря, я не помню, — Мещеряков наморщил лоб, затем взглянул на стол. Там было два прибора. — Илларион, все это мы должны съесть вдвоем?

— Если хочешь, можем кого-нибудь пригласить.

— Нет, не хочу. Кстати, я голоден, как койот.

— Это хорошо. Люблю смотреть, как люди поглощают пищу.

— Тебе не жалко?

— Я же для тебя старался.

Когда Мещеряков помыл руки и подошел к столу, Илларион отодвинул стул.

— Присаживайтесь, товарищ полковник. Думаю, вы будете пить коньяк.

— Да-да, коньяк, — Мещеряков выбрал самый дорогой напиток из стоявших на столе.

— Ну, тогда поехали. Может, для начала виски или водки — самой простой? У меня в холодильнике есть, держу специально для сантехников.

— Нет, что ты, как можно! Разве что потом…

— Ты имеешь в виду, Андрей, когда все это выпьем? Мещеряков кивнул и сглотнул слюну. Над столом и в гостиной витали настолько ароматные запахи, что слюна, заполняющая рот, даже мешала языку двигаться.

— Садись.

Мужчины без разговоров занялись тем, что стояло на столе. Илларион то и дело подливал своему другу в бокал коньяк, себе — охлажденный чай, замаскированный под виски. Пили они «на равных». Постепенно лицо полковника Мещерякова становилось все довольнее, а на влажных, поблескивающих губах то и дело появлялась сладкая улыбка. Так бывает у мужчин, когда выпивка, еда, а самое главное, компания и атмосфера приятны, когда ничто не раздражает и ничто не волнует.

— Илларион, в честь чего такой праздник?

— Андрей, не все же в жизни — серые будни. Иногда хочется расслабиться, встретиться с другом, посмотреть ему в глаза, услышать его голос, посидеть.

Мещеряков чувствовал, Илларион что-то недоговаривает, немного хитрит. Но эта хитрость не вызвала подозрений, она была по-детски наивной и безобидной.

— А сейчас горячее.

На большом блюде Илларион принес дымящееся печеное мясо, вилку с двумя зубьями и большой нож с длинным сверкающим лезвием.

— Что это? — поведя носом, поинтересовался полковник ГРУ Мещеряков.