— Не до меня? — испуганно переспросил Жора. — А что случилось?

— Ну, это тебя тоже не касается.

Жора, не помня себя от страха, воскликнул:

— Касается! Ей-богу, касается! Замели его, да?

Степка от изумления чуть не поперхнулся дымом от папиросы. Вот так дела!

Между тем Жора, все больше волнуясь, пояснил:

— Мне не он сам нужен, понятно?

— А кто?

— Приятель его один.

— Я его корешей всех насквозь знаю, — важно объявил Степка.

— Да ну? — обрадовался Жора. — Слушай, хочешь сотню?

— Хочу, — откровенно признался Степка, но тут же настороженно спросил: — А что делать надо?

— Ты Уксуса знаешь?

— Еще бы, — голос Степки невольно дрогнул.

— Вот его-то мне и надо разыскать срочно. Завтра уже поздно будет. Где он сейчас?

— Постой, постой! Дай сообразить.

Степка еле перевел дыхание. Уксус! Ему нужен Уксус. Но ведь его же разыскивает вся дружина!

А почему завтра будет поздно? И внезапно пришло решение, первое твердое Степкино решение, которое показалось ему сейчас самым главным испытанием его характера, его планов на жизнь. Он им всем докажет!

— Вот что, — объявил он, вставая. — Пошли.

— Куда?

— В одно место. Там тебе помогут найти Уксуса.

У Жоры закрались неясные подозрения. Этот парень вел себя как-то странно.

— Что за место?

— Там увидишь.

Жора рассердился.

— Никуда я не пойду. Не хочешь помочь, не надо. Твое дело.

Он повернулся, но Степка схватил его за рукав:

— Пошли, говорю!

Жора почти вплотную приблизился к Степке и с угрозой насмешливо спросил:

— Хочешь, чтобы я испортил тебе фотографию?

И, не дожидаясь ответа, он с силой толкнул Степку. Падая, Степка, ухватился за его ногу, рванул к себе. Оба оказались на земле.

Боролись молча, остервенело. Но Жора был выше и сильнее. В конце концов он подмял Степку под себя и выкрутил ему за спиной руку. От острой боли в плече Степка громко вскрикнул:

— А-а-а!..

Жора испуганно вскочил, собираясь бежать. Но в этот момент из темноты вынырнул какой-то человек.

— Кого бьют и по какому праву? — грозно спросил он.

Степка мгновенно узнал его и, морщась от боли, прошептал:

— Петух…

— Петух? Я как раз тебя ищу! — обрадовался Жора и с ненавистью пнул ногой Степку. — А этот тащить меня куда-то вздумал… Мне Уксус вот так нужен, — и он провел ребром ладони по горлу.

— Уксус? — недоверчиво переспросил Костя.

Степка между тем с трудом поднялся с земли и нерешительно произнес:

— Его в штаб нужно. К Николаю.

— Вот ты кто, сволочь! — воскликнул Жора.

У Кости от бешенства задергалась щека, но он все-таки овладел собой. Это было что-то новое, раньше он сдержать себя в таких случаях не мог.

— Пошли, — хмуро бросил он.

Жора встрепенулся.

— Куда пошли?

— Сказано куда. Ну!..

Николай, выступая с трибуны, видел, в какой панике убежал из зала Жора Наседкин, как вышли за ним Коля Маленький и Илья, а потом и тот парень из угрозыска, с которым Николай познакомился сегодня в штабе. Но вскоре все трое почему-то снова вернулись в зал. Только сейчас, по дороге в штаб, Николай узнал, почему это случилось.

— Куда же этот тип испарился? — задумчиво произнес он.