Притихшие бояре уже собрались на представление, заняли свои места в тронном зале. Самые храбрые — ближе к плахе с палачом, чтобы получше рассмотреть лица преступников и потом рассказать родным, знакомым и всему городу о том, что они видели и слышали.

Стражники окружили пленников и следили за ними. Глаз с них не сводили по приказу Варвары. Хотя те были привязаны веревками так, что даже пошевелиться не могли.

Кощей явно скучал, понимая, что в лучшем случае его снова ждет расчлененное состояние и «апартаменты» в княжеском подземелье. Что может сделать с Бессмертным Добрыня? Тут даже меч-кладенец ему не помощник. Кощею до смерти — какая ирония судьбы! — надоело гибнуть и воскресать по десять раз за побег. Да и сколько можно убегать? Теперь уж больше и незачем. Меч оказался в руках Добрыни, и тот его ни за что никому не отдаст. Какая это мука — бессмертие! От того, что смерть невозможна, приходится столетиями украшать собой тюремные стены вместо плесени. А это то еще испытание для гордого Кощея.

Когда он мечтал о бессмертии, ему виделось другое. Кощей был готов мир перевернуть! Что фактически и сделал, получив власть. Но это не принесло желаемых результатов, да и богатыри его тогда одолели. Добрыня расправится с ним и на этот раз. Как же он устал от собственного бессмертия! Он давно уже перестал бояться, волноваться и радоваться. Его все больше и больше охватывает стылое равнодушие к происходящему. Ледяные оковы сжимают бессмертное сердце, которое превращается в кусок бесчувственного льда. И только один вопрос его мучает сейчас по-настоящему: ради чего он живет? Ради чего это все? Вот Водяному повезло — ему выпал случай пожертвовать собой ради спасения друзей.

Баба Яга, стоя перед плахой, мучительно вспоминала, в какой карман хламиды засунула сыпучий морок. Сделанный из отменной дурман-травы, порошок мог в мгновение ока заморочить головы всем присутствующим в тронном зале. Правда, нужно было еще подумать, как его рассыпать — руки-то связаны. А лягушка-помощница, она же Василиса, стояла рядом, тоже связанная. В другом кармане у Яги была настойка ядовитого плюща. Она прикинула, что можно попросить кого-нибудь из стражников достать ее и дать ей выпить. Нет, не отравить себя хотела Баба Яга, не дождетесь, в ее возрасте никакой ядовитый плющ уже не возьмет. К тому же глотать она его не собиралась, а вот плеваться им — суперзлодейство! Она уже не раз использовала этот трюк — паника охватывала всех вокруг, и в считаные минуты народ в ужасе разбегался куда глаза глядят.

Баба Яга заметила возле себя стражника-десятника и выразительно подмигнула тому: мол, договоримся, давай-ка ослабь веревки… Только тот так испугался ее хитрой изобретательности, что за Василису спрятался. Мелкота! Служивая душонка. Раньше-то, в ее молодые годы, какие богатыри были! Эх-ма!..

Никакой Иван не богатырь, думала Василиса, стараясь не смотреть на плаху с воткнутым в нее топором. А обычному парню такое суровое испытание не под силу. Вот и сбежал он туда, где посчитал, что будет в безопасности. Бросил ее? Так он ничего и не обещал. И Василиса ему ничего не обещала. С самого начала она в нем сомневалась! А то, что меч-кладенец позволил ему себя в руки взять — это чистая случайность. Возможно, колдовство ослабло. Тогда и Добрыня с ним сделать ничего не сможет. Василиса тоже свою родню не спасет, но пока она жива, живет и надежда. А вдруг все не так и Иван — богатырь? Вдруг он вернется? И разберется с этими мерзавцами! А их с Кощеем и Ягой освободит. Бывают же в жизни чудеса.

Не вернется Иван. Предал он их, так нечего и думать о нем. Василиса решила, что в последние минуты жизни враги не увидят ни слезинки на ее лице…

По команде думного боярина глашатаи вскинули берестяные трубы и призывно в них загудели. Под их аккомпанемент вошел в тронный зал князь Добрыня Никитич, облаченный в праздничный красный наряд, поверх которого блестела новая кольчуга, а за поясом висел меч-кладенец.