Недолго пришлось ждать боярам и князю появления летающего змея. Тот влетел в зал встревоженным воробьем. Пометался от стены к стене, врезался на лету в удивленного его малыми размерами Добрыню и свалился на пол. Так, кувыркаясь, и добрался до Ивана.

— Это Горыныч? — рассмеялся Добрыня, и его смех подхватили остальные. — Разве это Змей Горыныч?!

Иван понял, что теперь его… нет, не его! Всех, ради кого он сюда вернулся… ничто больше не спасет. Последняя надежда на Змея была, но она не оправдалась.

Глава 16

СИЛА — В ПРАВДЕ

Наводящий страх и ужас Змей Горыныч, разумеется, должен был быть существом огромным и мощным. Огнедышащий дракон одним своим видом сражал противников наповал. Легендарный змей — самое страшное, что могли себе представить враги Ивана. И вот такой казус. Не помог волшебный порошок старика-мага, как был с птичку-невеличку Змей Горыныч, так таким и остался. Иван на него не особенно надеялся, но все-таки…

— Ничего, ничего, — подбодрил он пытающегося оклематься упавшего Змея, — бывало и хуже.

Хотя, вздохнул ОН, хуже уже некуда. Добрыня, ставший бессмертным, теперь ничего не боялся. Варвара откровенно смеялась над последней надеждой бунтовщиков. Бояре со стражниками их поддерживали. Василиса с Бабой Ягой приуныли. Кощей держался — но по нему никогда не видно, волнуется он или готов сдаться.

И вдруг…

Маленький неказистый Змей Горыныч неожиданно взлетел под самый потолок княжеских хором и выпустил оттуда такую мощную струю пламени, что все обомлели! Широкой рекой пламя растеклось по деревянным столам, те вспыхнули как спички и сгорели на глазах у изумленных приспешников Добрыни. И начались тут переполох и паника.

— Да! — прокричал довольный произведенным эффектом Иван. — Я отец драконов! — И помахал Змею Горынычу, приветствуя его мощь.

— Убейте его! — в ярости пытался перекричать его Добрыня, показывая на летающего по хоромам и все крушащего на своем пути Змея.

Стражники кинулись ловить Змея Горыныча, тыча в него острыми пиками и копьями, лучники принялись выпускать в него стрелы. Чуть друг друга не поубивали, потому что мелкий змей оказался шустрым и юрким.

Многих опалил огонь, извергаемый Горынычем. Стражнику-десятнику повезло, он вовремя успел свой тыл пустым деревянным корытом прикрыть — туда сразу несколько стрел сотоварищей вонзилось. Лучники, будь они неладны, в Змея целились, а едва в него не попали. Но только он убрал корыто, решив, что спасся, предательская стрела жалящей иголкой вонзилась-таки в него. Десятник заорал, держась за пострадавшее место.

А Иван воспользовался суматохой и побежал освобождать друзей. Сначала, конечно, кинулся он к Василисе. На двуличного Кощея Иван посмотрел волком — пусть знает, как он к нему относится. Отвернулся от него и Кощей.

— Привет, — улыбнулся Иван Василисе. — Ну, как ты тут без меня? — Она обиженно молчала, пока он ее веревки развязывал. — Че ты злая такая, как будто тебя казнить собрались? — постарался пошутить Иван.

— Видишь? — обрадовалась его появлению Баба Яга, обращаясь к Василисе. — Хорошо, что я его не сожрала!

Иван освободил руки Василисы и тут же получил «подарок» — храбрая девчонка наградила его хлесткой пощечиной.

— Василиса, слушай. Ну, я запаниковал. С кем не бывает? — Он был готов ее долго убеждать, но обстановка не располагала к долгим разговорам. Неравная битва продолжалась.

Змей легко уходил от преследователей, выделывая такие виражи и пируэты, что у перепуганных бояр, спрятавшихся под оставшиеся столы и следящих за ним, закружились головы.