На закате маленький отряд Шихана достиг Киприано.

Тейлор проехал вперед для разведки. Обнаружив следы, он сделал солдатам знак остановиться.

– Они были здесь, сержант, и у них пленник.

Шихан всмотрелся в следы. Среди отпечатков индейских мокасин явно обозначались женские туфельки.

Тем временем Конли раздвинул кустарник у родничка и радостно воскликнул:

– Здесь хватит воды, чтобы наполнить фляги, сержант, и лошадей напоим!

– Пять или шесть апачей пообедали, – указал Тейлор на зловонную тушу мула. Сержант исследовал окрестности, пытаясь найти что-либо указывающее на дальнейшую судьбу пленницы. С ее стороны было бы глупо удирать без припасов, воды и лошади.

– Что вы думаете об этом, Тейлор?

Тот несколько минут внимательно вглядывался в истоптанную землю.

– Сержант, она, похоже, сразу сбежала, как только краснокожие заснули.

– Могла она взять лошадь?

– Нет – боялась их разбудить. Ушла пешком.

Несомненно, индейцы отправились в погоню и уже схватили ее, если не вмешалось Провидение. Шихан осмотрел пустыню в подзорную трубу, но она утаила судьбу беглянки, лишь обдав волной зноя.

– Думаю, это произошло прошлой ночью, – уточнил Тейлор, – но она не могла уйти далеко, когда негодяи спохватились.

– А она неглупа, – Шихан читал по следам как по книге, – шла, но не бежала, берегла силы… Может, и спаслась, – он поднял взгляд. – Как только наполним фляги, двинемся дальше.

– Сержант, а что, если двое или трое поедут вперед? – предложил Конли. – Может, вовремя подоспеем и спасем эту женщину.

– Нет, отправимся все вместе.

Пот струился по лицу и шее. Как далеко могла она уйти ночью? Шихан подождал, пока маленький отряд построится. Если бы беглянка догадалась спрятаться и переждать, может, осталась бы жива. Но на такую удачу трудно рассчитывать.

Солнце близилось к закату, и люди слегка оживились. Даже упитанный Циммерман, угрюмый и замкнутый, шевелился чуть энергичнее.

Дважды за ночь Шихан делал привал, чтобы часок поспать, после чего путь продолжался. Силы были уже на исходе, но на мужчинах теперь лежала ответственность за жизнь бежавшей от индейцев женщины. Они знали, что днем солнце заберет последние силы. Поэтому никто не жаловался, хотя каждый шаг давался с трудом.

Небо было бледно-серым, но солнце еще не взошло, когда, выйдя из-за валунов, они увидели индейца, неподвижно сидящего на разукрашенном пони. К счастью, они остались незамеченными, так как все внимание всадника было приковано к тому, что происходило в скалах. Шихан резким жестом остановил солдат.

Сцена, так увлекшая краснокожего, происходила далеко впереди, в нагромождении гигантских валунов. Через мгновение солдаты заприметили еще одного индейца, медленно крадущегося к еле видимому углублению в скалах.

Шихан знаком скомандовал Конли, Уэббу и Циммерману обойти всадника с фланга. Остальные заняли позиции рядом с сержантом. Все замерли. Нельзя допустить, чтобы индейцы снова схватили свою жертву, но если атаковать, она наверняка погибнет. Тем не менее есть возможность прикончить сразу двоих.

– Огонь!

Команда потонула в грохоте залпа, и всадник рухнул на землю. Второй индеец пробежал несколько шагов вниз по склону и упал головой в песок. Неожиданно Конли, стоящий с правого края, дважды выстрелил. Шихан никогда не подвергал опасности жизни своих людей, если в этом не было крайней необходимости, но дело касалось женщины.