— Все по той же причине, Олаф. Сталин умеет объединять, заставляет подчиняться общей цели, и потому, несмотря на потери, русские сумели нанести Вермахту ряд чувствительных ударов. Однако сейчас, — вы должны это понимать, должны видеть это, — русские выдохлись. Причем выдохлись смертельно. Если наше отступление вызвано стратегическими мотивами, то у противника просто недостает резервов, которыми возможно было бы компенсировать свое неумение воевать. Уверяю вас, мой мальчик, Днепр и Молочная станет непреодолимой чертой, о которую разобьются остатки азиатских[7] орд. Немецкий гений одержит триумф в этой битве слепой жертвенности и истинного мужества.

— Надеюсь, это случится как можно быстрее. — Олаф не избежал искушения бросить взгляд на портрет своей любимой. Вайзен усмехнулся, сочтя нужным это заметить. Взгляд его, благосклонно обращенный на фото пленительной красотки, наткнулся на книгу в темном переплете, заложенную синей лентой. Майор с интересом повернулся, читая название.

— «Вертер»,[8] мой мальчик? — с удивлением посмотрел он на лейтенанта. — Я думал здесь, в России, вы будете изучать нечто более… жизнеутверждающее.

— Несчастная история несчастной любви, герр майор, — неопределенно отозвался Ланге, как видно, не очень разделяя мнение своего командира о знаковом для любого молодого человека произведении.

— Подобные искания свойственны молодым людям и определенному возрасту. У Вертера не достало сил преломить неудачно складывающийся порядок вещей, и он плыл по течению. Дурацкая манера, мой мальчик. Надеюсь, вы, оценивая великолепный язык и подачу чувств, ни в коей мере не сопереживаете главному герою?

Ланге в ответ пожал плечами и ответил честно, стараясь в том числе и в самом себе разобраться:

— Герр майор, не сопереживать я не могу. Вертер слаб, но чувствителен. Возможно, подобная чувствительность и тонкая душевная организация помогают ему понять любовь в большей мере, чем это было бы свойственно мне.

— Даже не думайте об этом. — Вайзен решительно рубанул рукой, будто отметая все сомнения. — В слабости нет силы, мой мальчик, и не будет. Воин великого Рейха не может быть слаб и излишне чувствителен. Вам следует подавить это в себе, изжить, как предрассудок. Оставить в своей прошлой жизни. В той, в которую вы никогда не вернетесь!

Несколько ошеломленный напором, Ланге даже поднял руки в демонстративном жесте сдачи:

— Хорошо, хорошо, герр майор, сделаю так, как вы говорите! — И тут же добавил, желая соскользнуть со столь щекотливой темы: — Еще вина?

Вайзен, улыбкой извиняясь за внезапную эмоциональную вспышку, кивнул:

— Конечно, мой мальчик.

День двадцатый

— Просыпайся давай, просыпайся, — и слов бы этих хватило. Не то что толчка, которым Любимкин наградил Волкова.

Сержант разомкнул глаза, спросонья вопросительно и непонимающе уставившись на рядового.

— Комбат зовет, говорит, срочно, очень надо, — пояснил Любимкин в ответ на молчаливый вопрос.

Волков, поднявшись с шинели, присел, разводя руки в стороны. Хрустнул затекшим позвоночником, помянув нелестным словом не только комбата, но и все происходящее. Чертовски хотелось спать, и рассчитывать на это он имел право — ночью следовало уходить в поиск. Наступление армии пришло к своему логическому завершению, передовые отряды уткнулись в оборону, пробить которую они оказались уже не в состоянии.