Костиков понял, что с Валдаем бесполезно торговаться.

— Итак, ты платишь половину сейчас, а половину после выполнения работы, — сказал Валдай. — Что ты хочешь, чтобы сделали с теми, кто состряпал на тебя эту грязь?

— Я хочу, чтобы все их оригиналы передали мне в руки, а моя дочь вернулась домой, — ответил Костиков.

— О’кей, будет сделано, — пообещал Валдай и протянул руку для прощания.

В этот самый момент входная дверь распахнулась, на пороге возникла фигура Янычара — молодого парня спортивного телосложения с угрюмой физиономией.

— Тебе чего? — спросил Валдай.

Янычар косо глянул на Костикова, затем обратился к Валдаю.

— На улице у входа пасется какой-то чухан ушастый. Похоже, за ним хвост, — сказал парень, кивком указывая на Костикова.

Валдай с холодным безразличием посмотрел на собеседника.

— За тобой кто-нибудь следил?

— Нет. Никто не знает, что я в Москве. Думаешь, хвост за мной? — неуверенно пробормотал Костиков.

— При таком повороте событий вполне может быть, — неопределенно ответил Валдай и тут же спросил: — Сколько ты собираешься пробыть в Москве?

Костиков посмотрел на часы.

— Я прилетел только для того, чтобы встретиться с тобой, — сказал он. — По времени я успеваю на последний рейс до Екатеринбурга.

Он подался к выходу, всем своим видом выражая намерение немедленно отправиться в аэропорт.

— Мои парни проводят тебя до аэропорта, — сказал Валдай.

— А как же тот, на улице?

— Это уже не твоя забота, — успокоил собеседника Валдай.

Дрожащей рукой Костиков подписал чек на предъявителя и передал его Валдаю. Не без колебаний и внутренних сомнений он оставил ему и видеокассету. Затем его провели на задний двор, усадили в «БМВ» и повезли в аэропорт.

Глава 2

Предположение Валдая оказалось верным. О прилете Костикова в столицу узнал не только он. Благодаря своему помощнику Скворцову о том же знал генерал юстиции Лимонов. Но еще от самого Челябинска за ним следил неприметный брюнет среднего роста и крепкого телосложения, примерно двадцати пяти — двадцати семи лет.

Это был Сергей Новиков, по кличке Ной. Он входил в группировку известного челябинского авторитета Панкрата — Дмитрия Панкратова. Тот имел свои виды на крупные предприятия, приватизированные Костиковым не без его помощи. Долгое время Костиков делился прибылью с Панкратом. Но в один прекрасный момент он сказал Панкрату, что идет в большую политику и вынужден прекратить совместный бизнес.

Костиков назвал огромную сумму в качестве отступного. Но ни условия, ни сумма, которую он предложил, не устраивали Панкрата. Он потребовал от своего адвоката проверить, что на самом деле скрывается за предложением Костикова. Тот взялся за работу и вскоре выяснил, что Костиков решил избавиться от Панкрата по той простой причине, что теперь будет делиться прибылью со своими московскими покровителями. И тогда Панкрат решил ни за что не выпускать из своих рук Костикова и те огромные деньги, которые получал от совместного бизнеса. А спустя некоторое время он по своим каналам узнал, что у Костикова в самом деле появился новый партнер по бизнесу — крупный олигарх Борис Осиновский.

Панкрат пришел в ярость.

— Еще никому не удавалось сделать из Панкрата лоха и обуть его в лапти! — грозно заявил он о самом себе в третьем лице.

И тогда по совету своего адвоката Панкрат сделал то же самое, что и Костиков: он зарегистрировался в качестве кандидата на пост губернатора.