Но приближалось время выборов, и Панкрат решил активизировать свои действия против Костикова. Он понимал, что, если Костикову удастся стать губернатором — а дело шло именно к тому, — тот выскользнет от него. Панкрат внимательно следил за тем, что происходило после губернаторских выборов в других областях, и знал, где потом оказывались все «братки». Он был не из тех, кто стремился разделить их участь.

— Даже если он сядет в космическую ракету и поднимется на Луну, я хочу, чтобы вы последовали за ним, — строго приказал он парням, которым поручил следить за Костаном.

Как только «мерседес» Костикова из Челябинска домчался до Екатеринбурга и оказался в аэропорту Кольцово, Новиков тут же связался по сотовому телефону с Панкратом. Выслушав парня, Панкрат приказал ему следовать за Костиковым.

Парень летел в Москву в одном самолете с Костиковым. И в аэропорту Внуково он не выпускал его из поля зрения. На стоянке такси он оказался за спиной Костикова. Чтобы узнать, куда тот направляется, Ной поспешил за ним. И когда тот уже сел в такси, он сделал вид, что пытается вскочить на заднее сиденье.

— Извини, парень, уже занято, — бросил ему таксист. — Советую дождаться другой машины.

Сам же Костиков даже не обратил внимания на Ноя. Зато парень успел расслышать столичный адрес, который назвал Костиков таксисту. Он тут же остановил первого частного извозчика и назвал тот же адрес. Костиков не обратил никакого внимания и на то, что буквально через минуту, как он вышел из такси в центре, недалеко припарковался автомобиль «фольксваген-пассат» цвета темно-зеленый металлик. Ной внимательно следил за Костиковым, видел, как тот звонил по телефону, а затем отправился следом за ним к московскому ипподрому. Когда же приехал Валдай, Ноя подмывало подойти поближе и услышать хотя бы слово из того, о чем говорили собеседники. И все же он удержался от опрометчивых поступков. Видя, что незнакомый собеседник Костикова прибыл на шикарном автомобиле «мерседес-600», да еще в сопровождении охраны, он понял, что незнакомец из деловых.

Ной сразу догадался: именно ради этого свидания Костиков и прилетел сюда, за две тысячи километров от Челябинска. Из этого он вывел и еще одно умозаключение: а раз так, то эта встреча имеет чрезвычайное для Костана значение.

Догадка обрадовала Ноя. Он предвидел, что Панкрат будет доволен его работой. Он старался оставаться незамеченным. Раз уж ему не удалось подслушать, о чем говорили собеседники, он решил во что бы то ни стало разузнать, кто же этот незнакомец. Чутье подсказывало, что после этого свидания Костиков, скорее всего, отправится назад в Челябинск. А вот за проявленную инициативу и слежку за незнакомцем Панкрат обязательно похвалит его.

Однако после разговора вместо ожидаемого отъезда Ной увидел, что Костиков остался сидеть на скамейке, а его собеседник вошел на ипподром и вскоре исчез из виду. Между тем автомобиль, на котором он приехал, оставался стоять на прежнем месте.

Ной немного растерялся. По правде говоря, ему не хотелось сидеть на одном месте и ждать, когда снова появится собеседник Костикова. Он посмотрел на часы, которые показывали челябинское время. Было почти шесть часов вечера. В это время Панкрат обычно отдыхал в одном из принадлежавших ему игорных заведений. Ной достал сотовый телефон и набрал номер. После нескольких длинных гудков вызова ему ответили.

Это был сам Панкрат.