Поняв, что не допрыгнет до птицы, Карапуз с отчаяния метнул топор. Оружие не долетело и вернулось на землю, едва не снеся голову магине.

    – Ах ты… – Короткая розовая молния, и гном улетел к дереву, стукнувшись об него и потеряв сознание.

    – Ты… моего… друга… – возмутился эльф и перевел прицел арбалета на Лили…

    И вдруг его окружило ярко-синее сияние. Это сияние привлекло страшную птицу, и она ринулась вниз. Раскрылись челюсти, стремительно увеличиваясь в размерах. Мгновение – и эльф исчез в огромной пасти. Птица стремительно взлетела вновь и развернулась в поисках новой добычи. Карапуз лежал без сознания, и птица не смогла отличить живого человека от кустарника. Иван спрятался, сжался, боясь шелохнуться – и страшное существо не заметило его.

    Огромные крылья сложились вновь – и птица ринулась вниз, к Лили. Та стояла не шевелясь… Лишь в последний момент прыгнула в сторону.

    А в следующую секунду раздался душераздирающий крик боли, и во все стороны полетели клочья, только что бывшие частью тела.

    На землю обрушились куски тела и огненные капли – то, что заменяло птице кровь. А также живой и невредимый Меткий Стрелок!

    Убедившись, что опасность миновала, Иван осторожно вышел на поляну:

    – Что случилось?

    – Я сделала из эльфа приманку, – объяснила магиня. Голос ее звучал глухо – совсем не так, как десять минут назад. С ней снова что-то случилось, и говорила она, и двигалась совсем не как тридцатилетняя женщина. – Создала вокруг него сияние того цвета, который привлекает внимание хтелки. И навешала на него разрыв-заклинания. Когда эльф оказался в желудке хтелки, я активировала заклинания. Они сработали как надо.

    – Что??? Ты… сделала… из меня приманку??? А если бы я пострадал?

    – Не пострадал. Во-первых, всем известно, что хтелка не жует пищу, а сразу проглатывает ее. Желудочный сок разлагает пищу от пятнадцати до тридцати часов, в зависимости от самой пищи. Так что времени было предостаточно. А разрыв-заклинания действуют наружу от того, на ком они висят… И вообще, хватит ныть, без меня вы бы пропали… Все, я устала и иду спать. Потушите костры, только не касайтесь останков хтелки. Когда начинается разложение, они становятся смертельно ядовитыми…

    Выбрав на краю поляны чистое место, магиня легла спать – прямо на траву, свернувшись клубком.

    – Кто такая эта… хтелка? – поинтересовался Иван.

    – Местная достопримечательность, – буркнул Меткий Стрелок. – Их уже почти не осталось. Несколько штук еще летает по здешним лесам. В основном их всех перебили мрылки. Это тоже птицы, тоже хищные. Только сильнее и опаснее. Вот их много, их и надо остерегаться. Хтелки – большая редкость…

    Спать расхотелось. Остаток ночи Иван провел у костра, напряженно всматриваясь в небо…

    Следующий день прошел все так же в пути. Карапуз хмурился, раздражался по каждому поводу, а в ответ на любой вопрос начинал орать, что он тут в проводники не нанимался, кому не нравится – пусть ищут дорогу сами.

    Меткий Стрелок поддерживал друга и заявлял, что вообще-то с ними магиня, и если она действительно такая крутая, то пускай сама, магическим образом, определит, куда надо идти. В ответ на это Лили сообщала, что они идут в верном направлении, а точнее она сказать не может, поскольку они вошли в зону магических возмущений.