Восточный край неба уже начинал бледнеть, предвещая рассвет, когда в какой-то момент Рита внезапно замолчала на полуслове, вглядываясь в морскую даль.

— Что? — спросил я, проследив за её взглядом, но не увидел ничего, кроме бескрайней водной глади.

— Не знаю, — она нахмурилась. — Мне показалось, будто что-то мелькнуло на горизонте. Тень какого-то судна. Мне это не нравится…

— В открытом море? — я напряг зрение, но безрезультатно. — Вряд ли. Нас не должны были преследовать. Корнилов не контролирует морские пути, а Пахомов… ну, я надеюсь, у него достаточно проблем в Петербурге, чтобы отправляться в морскую погоню.

Рита не выглядела убеждённой, но спорить не стала.

— Возможно, ты прав, — она зевнула. — В любом случае, нам стоит поспать хоть немного. Завтра я хочу продолжить изучение библиотеки шейха.

Я кивнул, и мы разошлись по своим каютам. Но сон не шёл. Слова Риты о тени на горизонте не давали покоя, заставляя ворочаться и прислушиваться к каждому шороху корабля. Скрип досок, свист ветра в такелаже, отдалённые голоса ночной вахты — всё казалось предвестником опасности.

Следующие несколько дней прошли в напряжённом ожидании. Я удвоил тренировки, Рита зарылась в манускрипты с утроенным рвением, Серый проводил часы вместе с толстяком арабом, а Филя… Филя оставался собой, хотя даже его шутки приобрели какую-то нервную окраску.

Мы все чувствовали: что-то приближается. Как животные перед землетрясением, как моряки перед штормом. Это было в воздухе, в солёном ветре, в ритме волн, бьющихся о борт корабля.

И на седьмой день нашего путешествия нехорошее предчувствие Риты наконец-то оправдалось.

— Корабль на горизонте! — крик дозорного разнёсся по палубе, заставив всех вскинуть головы.

Я выбежал из каюты, на ходу натягивая плащ. Матросы суетились, готовя судно к возможной опасности. Шейх Мурад стоял на капитанском мостике с подзорной трубой, его лицо выражало мрачную решимость.

— Что происходит? — я подбежал к нему.

— Пиратский корабль, — коротко ответил шейх, протягивая мне подзорную трубу. — Судя по серебристо-серым парусам и силуэту акульего плавника на мачте, это «Австралиец».

Я приложил трубу к глазу и увидел на горизонте тёмный силуэт корабля. Он приближался с ужасающей скоростью, словно акула, учуявшая кровь.

— Австралиец? — переспросил я, возвращая трубу.

— Безжалостный пират с аурой Акулы, — мрачно пояснил шейх. — Известен тем, что никогда не берёт пленных. Чует кровь и золото за лигу, как настоящий хищник. Если он выбрал нас своей целью, значит, каким-то образом прознал о ценностях на борту.

Я машинально потрогал карман, где лежал Реликт. Неужели слухи о нашей находке распространились даже среди морских разбойников? Или это Пахомов поднапряг свои преступные связи? Не удивлюсь, если эти двое знакомы.

— Мы сможем уйти от него? — спросил я, глядя, как матросы разворачивают дополнительные паруса, пытаясь выжать из корабля максимальную скорость.

— Вряд ли, — покачал головой шейх. — «Австралиец» славится скоростью своего судна. Он настигнет нас к закату.

К нам присоединились Рита, Филя и Серый, встревоженные суматохой на палубе.

— Пираты, — коротко пояснил я. — И, судя по всему, очень опасные.

— Вот тебе и морской отдых, — фыркнул Филя, но даже сквозь его обычную иронию проглядывало напряжение. — А я-то думал, что хуже Пахомова уже ничего не будет.

— Мы должны готовиться к защите, — решительно заявила Рита.