— Отлично! — потерла руки Вероника, — это будет один из лучших моих репортажей.

Я только покачал головой. Понятное дело, что никому не стал рассказывать о находках Виль. Думаю, в противном случае за этим столом энтузиазма бы поубавилось. Но, чтобы окончательно развеять свои сомнения, выйдя из столовой, отстал от всех, задержав за руку Веронику.

— Да? — удивленно посмотрел она на меня.

— Скажи, а если откажусь от дуэли, какие будут репутационные потери?

— Что-то случилось? — взгляд у девушки стал встревоженным.

— Я просто спросил!

— Хм… в данном случае, это серьезно, Веромир. Если отступишь, то потеряешь часть своего авторитета в Академии. Мало того, не удивлюсь, если МакКинли может на этом основании попробовать инициировать выборы нового Лидера. Не факт, что ему это удастся, но вполне вероятен такой исход. И здесь даже я с поддержкой социальных сетей не смогу помочь. Австралийцы нам не враги, но их в народе не любят. При грамотном подходе, тебя и твой род несложно будет смешать с грязью. В данном случае, нельзя отступать. А с чего этот разговор завел?

— Забудь, — махнул я рукой.

— Веромир, — девушка прижалась ко мне и изобразила умильное выражение на лице, — расскажи. Я ведь не выдам никому!

Вздохнув, поведал ей то, что рассказала Потемкина. Некоторое время размышлял, стоит ли посвящать Веронику в тайну судьбы соперников принца, но в последний момент решил все-таки не делать глупостей.

— Это серьезно, — нахмурилась девушка, выслушав мой рассказ, — но мне кажется, что разговор шел именно о медийной поддержке. Вмешаться на этот раз, особенно при судействе Брюса, даже у Скуратова не получится.

— А как же репутация и все, что ты мне тут наговорила?

— Тогда не знала подробностей, — объяснила Трубецкая, — огромный риск…

Эх, девочка, что ты скажешь, если узнаешь, как закончили прошлые соперники принца? Но мне не привыкать. После дуэли с сыном Скуратова, я уже ко всему готов.

— Дуэль будет, — прервал видимо собиравшуюся произнести долгую и впечатляющую речь Веронику, — и не спорь. Надеюсь, смогут откачать! — усмехнулся, посмотрев на остановившихся невест и наткнувшись на какой-то подозрительно взволнованный взгляд Варвары, — и никому не рассказывай, понятно? — строго предупредил Трубецкую.

Та с явным недовольством кивнула.

— Все будет хорошо, — улыбнулся ей, но, судя по всему, совсем не успокоил. Скорее, наоборот, подлил масла в огонь.

Следующие два занятия, английский язык и химия, пролетели быстро. И вот настало время дуэли. В компании своих секундантов и верных «последователей» я отправился на Арену. На площади перед учебным корпусом ждала небольшая делегация из моего клана, о которой предупреждал Гвоздев. Она влилась в солидных размеров отряд сопровождения. По пути Ефим сообщил, что в Академии, чуть ли нес подачи ректора, открыли не официальный тотализатор. И он, на свой страх и риск, поставил на меня два миллиона.

— Молодец, — похвалил его, — правильно сделал. А коэффициенты — то какие?

— Ну, вы фаворит, господин, но и на австралийца ставки имеются. В целом, один к двум на вас, один к пяти на МакКинли.

Понятно и, в принципе, логично.

— Да все девчонки на тебя поставили! — вдруг заявила Годунова и смутилась под моим любопытным взглядом, — ну и я тоже… — уже тихо закончила она.

— Главное, чтобы из них на принца никто не поставил, — решил пошутить, но сразу понял по укоризненному взгляду Наоми и Варвары, что вышло явно неудачно, поэтому быстро свернул эту тему.