Я последовала за ним, когда он тщательно выбирал путь через каменистый участок, ведущий к еле заметной тропинке.

— Последняя вещь, которую я помню, перед тем как, я обнаружила себя здесь, были вы говорящий, что я должна умереть. Вы подразумеваете, что я мертва?

Он на мгновение слегка склонил голову на бок, а потом продолжил идти.

— Вы чувствуете себя мертвой?

— Нет. Я чувствую себя раздраженной. — Перед нами, в неглубокой долине, из земли выступало обширное обнажение горной породы. Ветер хлестал вокруг нас, проникая сквозь одежду и жаля мою плоть крошечными легкими розгами боли. — И замерзшей. Что мы здесь делаем?

— Это место вашего испытания. Как вы и предполагали, для обывателя трудно оценить чистоту чьего-либо бытия.

Я споткнулась о ком земли, быстро восстанавливая равновесие, но настороженно глядя на каменистое обнажение, когда мы медленно петляли по тропинке через дно пустынной долины к нему.

— Так вы выбрали испытание на выносливость, так что ли? Если я дойду до тех скал, целой и невредимой, то я пройду испытание?

К моему полному удивлению, мальчик кивнул головой.

— Да. Вот именно.

Я соскользнула на несколько футов вниз по гравийному склону, размахивая руками, пытаясь изо всех сил удержать равновесие.

— Вы шутите!

— Нет, ей Богу, нет. — Он остановился около колючего, чахлого, безлистного куста и кивнул на обнажение. — Я не могу сопровождать вас дальше. Остальную часть испытания вы должны провести самостоятельно. Круг Акаши — и есть ваша цель. Удачи, Порция Хардинг.

Невысказанные слова: «Вы собираетесь потребовать это», повисли в воздухе, но я проигнорировала их, так как осматривала скалы приблизительно в трехстах футах впереди. Решив, что немного мысленной поддержки было необходимо, и потянулась моим разумом к Тео. Я не настолько горда, что не могу допустить, что немного напугана этим. Они не могут сделать что-нибудь навсегда навредившее мне, не так ли?

Ветер был всем, что я получила в ответ.

Тео? Ты здесь?

Мои слова испарились в никуда. Это было так, как если бы он не существовал.

— Почему я не могу разговаривать с Тео? — спросила я мальчика.

Он, казалось, знал, что я обращалась к нашему мысленному виду общения.

— Такие вещи не возможны в Акаше.

— Прекрасно. Значит, я просто должна идти туда? Это все что я должна сделать?

— Да. Как только вы достигнете круга Акаши, испытание будет закончено.

— И меня отошлют обратно в Суд? — Что-то было здесь не так. Это не могло быть так легко. А может могло?

— Это зависит от вас, — загадочно сказал он.

Я открыла рот, чтобы задать вопрос или пять, но решила, что задержка не даст мне ничего, кроме случая подвергнуться этому ужасающему холоду. Я энергично потерла рукой об руку, кивнула и сделала четыре шага вперед.

Из глубины каменного круга, появились три фигуры. Они были черными и необычайно плоскими, так как их силуэты находились прямо напротив белых камней. При виде их, мои ноги прекратили двигаться и я внезапно обнаружила себя взмокшей от холодного пота.

— Мм…кто они? — Спросила я через плечо.

Мальчик улыбнулся с печалью в глазах.

— Хашмаллимы.

Хашмаллимы. Слово вызвавшее глубоко во мне отзвук страха. Тео говорил о них, как о существах опасных для Сары и меня, и теперь ожидали, что я подойду вплотную к нескольким из них и …сделаю что? Поговорю с ними?

— Что им нужно? Почему они здесь? Я как предполагается, должна сделать что-то с ними?

— Вы должны пройти в центр круга Акаши, — повторил мальчик.