– Да, я понимаю.

– Слухи уже распространяются. Несколько братьев, с которыми я говорил о твоем проекте, знали о нем заранее, хотя все, с кем я консультировался, клятвенно обещали, что будут молчать.

– Мы шли на это с открытыми глазами.

– Есть еще одна опасность. Твои давние недруги тоже могут пронюхать о проекте. Более того, это неизбежно.

– И ты думаешь, они будут стараться нам помешать?

– Уверен, что они хотя бы попытаются. А как бы ты поступила на их месте? Холод – их давний союзник.

– Значит, мы должны их нейтрализовать.

– А как? Ведь никто до сих пор так и не нашел их!

– Никто толком и не пытался. Если все вместе…

– Погоди. То, о чем ты говоришь, отвлечет часть сил от проекта. А это – потеря времени.

Марика вздохнула:

– Похоже на то.

– Вот видишь! Одно влечет за собой другое.

– Мы будем делать то, что должны. Готов ты встретиться с Килдзар и Бел-Кенеке? Готов выступить перед Собранием общин?

– Думаю, да.

– Хорошо. Потому что Килдзар слабеет, и я считаю, что надо раскрутить все при ее жизни – иначе у нас не останется шансов на успех.

– Устрой мне встречу с ней. Я смогу ее убедить.

– Расскажи ей голую правду, и пусть правда говорит сама за себя. Килдзар не проведешь. А она сама сумеет должным образом преподнести все остальным.

– Разумеется. Это как раз понятно. Ты заметила, что я прилетел на «стинге»? Мы с тобой уже давно не летали вместе.

– Да, заметила. И как раз думала вас с ним похитить, даже если ты сам этого не предложишь.

– Сегодня, да? После разговора с Верховными жрицами?

– Да. Не позволяй им запугать себя. Они могут попытаться, просто для проверки.

– Эти старые арфты? Вряд ли. Не сейчас, когда я каждый день имею дело с управляющими и руководством других союзов.

Бел-Кенеке и Килдзар почти не нуждались в убеждении. Они уже сами предприняли кое-какие расследования.

– Я просто поражена, – сказала Килдзар. – Все общины буквально ухватились за эту идею. Они верят, что ты показала им путь к новой жизни, Марика.

– Это потому, – объяснил Багнель, – что момент выбран очень удачно. Все уже достаточно напуганы и понимают, к чему идет. Десять лет назад никто бы не воспринял эту идею всерьез. Консерваторы задушили бы проект в зародыше. Но сейчас мир дошел до грани отчаяния. Метам нужна надежда, и проект ее дает. Энтузиазм братьев не поддается описанию. Все управляющие и руководители, изучив материалы, приходили в полный восторг, что для них совершенно нетипично. Даже те, кто до того был полон подозрений. Мятежники, и те поутихли. За последний месяц не было ни одного инцидента.

– Я поговорила со старшими сестрами из нескольких общин, – добавила Бел-Кенеке. – И везде было одно и то же. Огромный энтузиазм, вызванный пробуждением надежды там, где все думали, что надеяться уже не на что. Разве что на те слабые колонии, которые создали общины Обитательниц Тьмы в своих звездных мирах. Как надолго хватит этого энтузиазма, я сказать не могу. Нечасто встречаются меты, способные посвятить себя столь длительному проекту.

– Да, проблем будет много, – согласилась Марика. – Некоторым общинам придется выложиться сильнее других. Проект отвлечет Обитательниц Тьмы от звездных миров – вряд ли они этому обрадуются. У меня есть предложение, но, боюсь, оно может оказаться непопулярным.

– Да? – поинтересовалась Килдзар.