Потом медленно склонил голову, ухватил зубами верхнюю пуговицу платья Кристины, перекусил зубами нитки и, повернув голову через плечо, выплюнул откушенную пуговицу в реку.

– Ты что, думала, что я больше никогда к тебе не притронусь? – спросил Ричард.

– Да, – прошипела в ответ Кристина.

Он наклонился и откусил вторую пуговицу.

– Что я никогда не поцелую тебя? Не лягу с тобой? Не смогу любить тебя, не думая при этом о принце?

Пуговицы отлетали одна за другой.

– Да, – прошептала она. – Именно так я и думала. Именно это я прочитала в твоих глазах, когда увидела тебя.

– То, что ты увидела в моих глазах, было лишь отражением моих мыслей о самом себе. Когда я увидел тебя здесь – такую несчастную, грустную, одинокую, то спросил себя, достоин ли я такого дара небес?

Кристина повернула голову и с интересом посмотрела на Ричарда.

– И что ты ответил себе?

– Я решил, что достоин.

Гнев окончательно покинул Кристину.

– Ах, Ричард. Так, значит, ты простил меня?

– Простил тебя? Кристина, послушай, что я тебе скажу, и постарайся запомнить. В моей жизни не было любви. Отец, который предал меня. Друг, который хотел убить. Мать, которой я был лишен. Ты была первым в этом мире человеком, который полюбил меня. До тебя я не знал, что такое любовь, и уже не мечтал узнать. Я вместе с тобой учился любить. У меня никогда не хватало слов, чтобы выразить свои чувства, свои мечты, свои надежды. Я боялся посвящать тебя в свои планы, потому что со страхом думал о том дне, когда ты решишь оставить меня.

– Я же говорила, что никогда тебя не оставлю.

– Говорила. Но как я мог это проверить? Когда ты поехала в Ирландию, я понял, что могу доверять тебе. Но после того, как тебя ранили, я не мог доверять самому себе. Ведь я поклялся, что сберегу тебя. Что со мной ты всегда будешь в безопасности. А кем я на деле оказался перед тобой? Лжецом и негодяем.

– Ты не лжец и не негодяй.

На глазах Кристины появились слезы.

Он склонил голову и прижался лицом к ее щеке.

– С того дня, когда я понял, что люблю, я страшно боялся потерять тебя.

– Да, да, я все знаю. Но неужели тебе не хочется счастливого конца?

Ричард поднял голову, заглянул Кристине в глаза.

– Счастливый конец. Я думал, что лучше всего будет навсегда покинуть тебя…

– Ричард, ради бога…

– Но не смог этого сделать.

Кристина впервые улыбнулась.

– Без тебя моя жизнь стала совершенно пустой, и мне нечем было заполнить эту пустоту. И тогда я понял, что самое худшее уже позади. И вот я здесь. И ты здесь. И если ты все еще хочешь…

– Очень хочу!

– …сбежать вместе со мной бог знает куда и жить той жизнью, которую я себе избрал…

– Как часто я мечтала об этом!

– Ты собираешься слушать дальше?

– Еще бы, дорогой!

– Итак, я понял, что все худшее позади, но ты по-прежнему со мной. И открыл для себя, что…

– …что для страхов нет больше повода.

– Ты уже слышала эту историю?

– Нет. Просто сама прошла через все это.

– Я был трусом.

– Ты?

– Я принимал решения, исходя из страха. Ты была права, когда не доверяла мне.

– В чем именно не доверяла?

– Не будем сейчас об этом. Просто я люблю тебя. Люблю так, как никого и никогда не любил. Я готов на все ради нашей любви.

– Повтори еще раз.