В темноте всхрапывали и чесались кони. Окружающий лес бурлил своей тайной жизнью. Где-то ухали совы и заполошно перекликались мелкие птицы. Размеренные речи гридней текли неспешно и монотонно. Глаза начали слипаться сами собой, но тут рядом со мной уселся Никита.

— Ложись спать, княжич, — негромко произнёс десятник. — Стражу я распределю сам. До рассвета ещё долго. Дадут боги, завтра к обеду будем на месте.

— Мёд есть? — с трудом вырываясь из цепких объятий сна, спросил я.

— Сейчас принесу, — попытался подняться Никита, но я его остановил.

— Не надо. Раздай бойцам всем поровну, чтоб у каждого под рукой был. Мало ли что.

— Сделаю, княжич, будь спокоен, — уверенно кивнул ратник. — Сейчас и раздам, если велишь.

— Раздай, — кивнул я. — Ты у Седой горы был?

— Был, — отозвался десятник. — Глушь там. Окраина наших родных земель. Там гора — не гора, а высокий холм стоит, белым песком поверху усыпанный. Хотели заставу поставить ещё при Яромире, но так и не добрались.

— А кроме холма что есть? — спросил я. — Почему заставу там хотели поставить?

— Битву планируешь, княжич? — пытливо взглянул на меня воин и одобрительно кивнул. — Это хорошо. Это правильно.

— Так что? — настойчиво повторил я.

— Днепр там уже течёт, и место удобное для переправы большого войска, — неспешно ответил Никита. — Мост добротный и роща небольшая у подножия Седой горы. Ежели наверх забраться, то противника стрелами ещё на другом берегу тревожить можно и не только стрелами. На месте посмотришь всё, Алексей. Будет время ещё, а сейчас отдыхать нужно. Сил набираться.

Десятник ушёл, а я попытался снова задремать. Но сон не шёл несмотря на усталость. Звуки ночного леса стали казаться зловещим и опасными, в голову лезли всякие мысли, а под одежду пробирались какие-то насекомые. Эскадрилья комаров штурмовала все открытые участки тела и вскоре мне пришлось укрыться с головой. Почему-то в сказаниях о земле русской нигде не упоминалось об этой кровососущей напасти, мешавшей честным богатырям отдыхать. А из этого могла бы получиться неплохая история. Не хуже, чем про графа Дракулу…

В какой-то момент мысли начали путаться, и я наконец уснул. Всего на мгновение, но меня тут же начали трясти и дёргать за плечо.

— Что?! — с трудом выковыриваясь из одеяла, рыкнул я. Глаза неприятно кольнули лучи рассветного солнца, и я не сразу разглядел в тусклом свете серьёзное лицо Никиты.

— Прав ты был княжич, — хмуро произнёс воин. — Менять тебе коня нужно было. И не только тебе.

Глава 8

Я рывком поднялся и посмотрел мимо десятника. Полтора десятка лошадей, которые вчера, даже после длинного марша, выглядели бодро, сейчас были на последнем издыхании. Несколько скакунов безвольно лежали на земле. Те, что остались на дрожащих ногах, стояли плотной кучкой, опираясь друг о друга, чтобы не упасть.

— Как так вышло? — растерянно спросил я.

— Корм, видать, плохой был, княжич, — неохотно ответил Никита. — Или вода гнилая. Рыжик твой совсем плох. Потому, думается мне, что с зерном беда связана. Не успеть нам вовремя теперь к Седой горе. Пока коней выходим. Пока в путь двинемся…

— Валдис уже переправится, — закончил я фразу десятника.