— Я не знаю точно, сколько времени прошло. Часов не существовало, а моему летоисчислению по смене сезонов нельзя доверять. У меня превосходная, но не абсолютно совершенная память. В любом случае этот период минимум вдвое превышает временной отрезок, на протяжении которого вы имеете письменность.

Последовала долгая пауза.

«Что-то здесь не так, — подумал Седон. — Похоже, он обиделся».

— Вы не верите мне, когда я называю свой возраст? Существо снова улыбнулось Седону.

— Мне действительно трудно представить себе человека, достигшего того возраста, на котором вы настаиваете.

Он достаточно услышал от офицера Венса и достаточно долго наблюдал за ним, чтобы попробовать рискнуть. Седон чуть наклонился вперед, изменил голос, заставив его звучать на тон ниже, и перешел на Истинную Речь:

— А что вы считаете старостью, комиссар Венс? В сравнении с кроликом я стар, согласен. В сравнении с деревом тоже немолод. Но для горы я не более чем жалкий юнец. Поверьте, по меркам моего народа, я нахожусь сейчас в самом расцвете сил. Зачем мне лгать вам? Какая мне от этого выгода?

Существо по другую сторону барьера замерло, упоенно вслушиваясь в звуки слов. Используй Седон шиата, эффект был бы существенно выше, но и этот их французский тоже обладает достаточно широким диапазоном, чтобы стать оружием в умелых руках. И Седон с восторгом убедился, что очень быстро сумеет полностью им овладеть.

— Вы... — Голос Венса прервался, он резко поднялся из-за стола, повернулся и вышел, не оглядываясь.

Дверь за ним захлопнулась. Одно из существ за спиной Седона спокойно проговорило:

— Пожалуйста, следуйте за нами. Мы проводим вас до вашей комнаты.

Седон был в шоке, он не сводил глаз с того места, где только что сидел офицер Венс. В голове вспугнутой птичьей стаей заметались мысли. «Он понял, что я пытался сделать. Он не знал, как я это делаю, но все равно понимал, что я намереваюсь предпринять...»

— Пожалуйста, следуйте за нами немедленно. Седон беспрекословно встал и пошел за ними.

Стоя на крыше, Венс отдал приказ:

— Дайте ему отдохнуть ночь. Завтра утром языковая программа продолжит опрашивать его до тех пор, пока он будет в состоянии отвечать. Ему не дозволяется разговаривать ни с кем из вас. Если он начнет задавать вопросы, сделайте вид, что не слышите.

С темного ночного неба спустился небольшой шатл, притушил ходовые огни и совершил мягкую посадку в центре крыши так близко, что горячий выхлоп его сопел опалил неподвижное лицо Мохаммеда Венса. Он двинулся к челноку. Миротворец Сэмюэль де Ностри почтительно следовал за ним, держась на шаг позади.

— Так точно, мсье комиссар, — бодро козырнул он. — Все будет исполнено согласно вашим приказаниям.

Не оглядываясь на де Ностри, Венс, бросил через плечо:

— Кормите его, когда он попросит. Разрешайте ему спать в обычные часы. Но как только он откажется отвечать на вопросы, убейте его. — Венс поднялся по трапу и неожиданно повернулся, сверху вниз глядя на младшего офицера. — Если он продержится до полуночи с субботы на воскресенье, убейте его в любом случае. Лучший метод — яд в пищу.

— Будет исполнено, комиссар Венс.

— Я буду в Капитолии. Можешь звонить мне, если что-нибудь случится.

— Слушаюсь. — Де Ностри стоял по стойке «смирно», уставившись немигающим взглядом в жесткое лицо Венса. Тот как будто прочитал его мысли.

— Только дурак ничего не боится, мой мальчик, — криво усмехнулся комиссар и нырнул в открытый люк входного шлюза.