Владимир убрал бесполезный меч в ножны, подошел к бару, где, как он помнил, оставалась почти полная бутылка «Хеннеси», налил себе полный стакан. Неторопливо прихлебывая коньячок, он сел в кресло напротив Кузьмича, закурил, красиво пуская дым кольцами. Со стороны казалось, что ведьмак сломлен и теперь, выражая полную покорность, пытается облегчить свою дальнейшую участь, но это было не так. Под маской спокойного, можно сказать, меланхоличного человека, смирившегося с поражением, происходила лихорадочная работа мысли. Ни о какой капитуляции речи быть не могло, хотя все известные ведьмаку способы уничтожения колдуна он уже опробовал.

Медленно попивая коньяк, Владимир решил тянуть время, поскольку ничего путного все равно в голову не приходило, а расставаться с телом очень уж не хотелось.

– Кузьмич, а ты кто на самом деле? Ахмед мне говорил, что ты постарше его будешь…

Колдун улыбнулся, злорадно блеснув глазами:

– Это точно. Когда он еще только родился, я уже сменил второе тело.

– И скольких ведьмаков ты уничтожил?

– Ты будешь восьмым.– Чародей недовольно покачал головой.– Не самый лучший вариант, но пойдет.

Ответ Кузьмича покоробил Владимира.

– Так, может, найдешь другого? Ты же у нас великий и ужасный, чего тебе стоит.

– Что, не нравится, как я о тебе отозвался?

– Нет, правда, я ведь чудовищно далек от всей этой чертовщины. Меня‑то мое тело пока устраивает.

– Меня оно тоже устраивает.– Колдун досадливо поморщился.– Раз уж другого нет. Дело не в том, устраивает – не устраивает. Просто тебе сейчас лет сколько? То‑то. Вот моему второму, помню, было всего восемнадцать. Это я тебе скажу возраст! М‑м… – Кузьмич мечтательно зажмурился.– Представь: у тебя за плечами стодвадцатилетний опыт, зрелый ум и юношеские возможности! Мечта. В его теле я прожил почти семьдесят лет, и то, когда пришла пора его менять, оно было еще в довольно сносном состоянии. Совсем по‑другому может получиться с тобой.– Старик оценивающе осмотрел ведьмака, словно мерку снимал.– Ты курить со скольки лет начал? Один минус. Винцо, бабы, бензиновые выхлопы тоже изнашивают организм сильно. Вот тебе второй минус. И получается у нас, что всех моих трудов может хватить лет на двадцать‑двадцать пять, а там давай опять напрягайся, ищи замену. А вас в последнее время попадается все меньше и меньше. Сдается мне, к тому моменту, как ты износишься, в России мне уже ведьмака не найти.

– На России свет клином не сошелся.– До Владимира только сейчас начало доходить, в какие руки он попал.– Поищешь счастья за границей. Я помню, ты с кем‑то там переписывался, то есть языком владеешь, проблем не будет.

Кузьмич посмотрел на Володю почти с ленинским прищуром:

– Знал бы ты, откуда я к вам пришел, в каких странах жил, с какими людьми встречался. Эх, молодость! – Старик встал на ноги и, видимо окунувшись в воспоминания, начал ходить по комнате взад‑вперед.– Когда‑то еще в своем теле я был француз. Затем стал испанцем, после был поляком, венгром, пока наконец не очутился в России. Здесь я почувствовал себя гораздо свободнее. Огромная страна, никакой инквизиции, люди наивные и доверчивые, а главное, на этих просторах сохранилось большое количество сменного материала, то есть вас, магических мутантов. – Он пытливо посмотрел Владимиру в глаза.– Интересно, а ты задумывался, откуда взялось ваше племя?

– Есть версия, что мы выполняем в колдовском мире надзорные функции, типа…

– Бред! – резко отреагировал Кузьмич.