Волк и сам заметно поздоровел: вырос сантиметра на три, раздался в плечах и сильно накачал лапы, чего он не мог добиться в тесном вольере зоопарка. Но самым важным было приобретение уверенности в себе, в своей силе, которая исходила от него даже тогда, когда он медленно, как бы нехотя поворачивал голову в сторону грызущихся членов Стаи или невзначай появившегося чужака и одним своим видом заставлял их поджать хвосты и убраться с глаз долой подобру-поздорову.

Но в его действиях в те первые месяцы свободы присутствовала одна странность, на которую члены Стаи не обращали внимания, за что впоследствии и поплатились. В первый же день своего главенства Волк увел Стаю со свалки, но не в вольные поля, не в заповедные леса, как можно было бы ожидать, а совсем недалеко, метров на триста, в ближайший лесок, даже не лесок, а так – перелесок. Оттуда он стал совершать набеги на окрестные поля в поисках добычи, но каждую ночь неизменно возвращался обратно, как будто боялся оборвать пуповину, связывающую с миром людей.

С добычей вблизи огромного города было не густо и обычно Стая загоняла такого же как они бедолагу, главное несчастье которого состояло в том, что он был один и недостаточно быстр. Волк быстро приохотил членов Стаи к собачьему мясу и они теперь, возбуждено урча, разрывали тела своих собратьев после того, как Волк, всегда лично наносивший последний удар после погони, отходил в сторону, напившись крови.

Но не всех собак постигала такая участь. Иной кобель не убегал, сломя голову, а становился в боевую стойку и, легко вращаясь мелкими прыжками на месте, отбивался от обступившей его кругом Стаи. Другой размашисто уходил от Стаи, но без паники, с достоинством, что сразу чувствовалось, и остановить его удавалось лишь на третьем-четвертом часу погони, после нескольких попыток Волка бросить часть Стаи наперерез. Таких собак Волк не убивал, разве что иногда, когда ему самому хотелось сразиться с достойным противником. Он предлагал им вступить в Стаю и все соглашались, потому что видели перед собой таких же собак, только один – Вожак – был немного странным и внушал смутное беспокойство.

Вскоре Волк понял, что во всех собаках, которых он отбирал таким жестким способом, присутствует нечто, свойственное и ему самому, то, что в переводе на человеческий язык можно определить словом порода, и вскоре при первом взгляде на нового противника он уже выделял будущих потенциальных членов Стаи и расстраивался, когда они не выдерживали испытания.

В этом крылось объяснение странному поведению Волка – он собирал Стаю, а породистые псы, по тем или иным причинам отбившиеся от хозяев, встречались во множестве, из которого можно было выбирать, только вблизи города. Его тянуло к крупным собакам, с густой шерстью и длинным пушистым хвостом, чем-то похожим на него и способным выжить в лесу, куда готовился уйти Волк. Лучше всего подходили овчарки, но они не желали подчиняться Волку и при каждом удобном случае норовили сцепиться, так что Волку пришлось расстаться с ними обычным для него способом. Зато прижились Дог, Афганец, Святой Бернар, Черный (Терьер), Лайк, Рот. Эти приняли Закон Стаи и лидерство Волка, хотя не уступали ему в росте и силе.

Но Стая не разрасталась. После приема нового члена Волк несколько дней присматривался к нему, давая время на осмысление Закона и демонстрацию лояльности, и при положительном исходе второй стадии испытания избавлялся от слабейшего члена Стаи, одного из тех, кто встретил его в ту памятную ночь на свалке. Он убивал его открыто, давая возможность защититься, а потом оставлял еще подрагивающий труп на съедение Стае, и те, подавив первый ужас, с благодарностью принимали пищу от Вожака.

Лишь одного из тех, самых первых, не тронул Волк – Шарика. Что-то привязало Волка к нему, отнюдь не безоговорочная преданность, которую Шарик при случае демонстрировал, быть может, это было воспоминание о том, что именно Шарик первым приветствовал его на свободе и признал его Вожаком, а может быть, Волка привлекал веселый, несмотря ни на что, нрав этого единственного оставшегося в Стае «дворянина», всегда готового, как шут при королевском дворе, выкинуть какую-нибудь шутку, или неожиданная для такой мелкой в сравнении с другими собаки смелость.