Если честно, Лаки даже радостно было видеть его, да еще и без респиратора. Хотелось вернуть те времена, когда их заботой была бесконечная погоня за Лаки, а его – бегать от них.

– Внимание, Вавилон. Таможни задраивают все уровни, это максимум, что мы можем сделать для людей. Мы вынуждены принять эти меры независимо от решений правительства, потому что видели оружие Синиши в действии. Последний шаттл с таможен отбывает через двадцать минут. Больше транспорта не будет, пока ситуация не станет безопасной.

Это было решение, которое принял бы сам Лаки. Но в контексте крысиных бегов сообщение только усилило панику. Секунду Лаки определялся с дальнейшим планом, а затем полез в трубы, чтобы добраться до уровня Веруки. Ее отца с этими придурками не было, а он казался наиболее адекватным из всей министерской шайки. Может, придумал бы что-нибудь еще.

На шаттл он явно не успевал, да и лезть в него сейчас было бы абсолютным самоубийством…

Поверхность. Плато Ничья земля

Теперь ты меня будешь слушать, Синиша. Я слуга твоя, а ты мой господин, но выиграть эту битву мы можем, только действуя сообща. Я смогу убедить Ашанти прийти на переговоры, но никто не убедит ее встать на твою сторону.

Не зная ее, я знаю природу власти. Властью не делятся. Союзы временны. Тебе нужен Вавилон, а Ашанти – земля, потому что она и ее племя выживали на ней веками. У вас нет общих интересов. Даже общих врагов. Уродам не интересен Вавилон, их царство больше одной башни. Их число превышает свору Собачников. У вас есть технологии, у них – армия. Ашанти тебе не союзник, а угроза. Но они племя и без вождя никто. Ты будешь делать так, как скажу я.

* * *

Условия переговоров формулировались Ашанти. Она была хитра и отказалась говорить с Синишей под землей, даже на широком Общем Тракте. В качестве места встречи было выбрано плато над Трактом, откуда в случае засады она и ее свора могли разбежаться в разные стороны.

– Я не буду подчиняться собаке, – на ломаном общем наречии сообщила Ашанти Бланш. – Это он пришел ко мне, отправив тебя. Ему это надо.

– Он хотел, чтобы вы правили на земле, а он заберет себе Вавилон.

Ашанти искривила губы в насмешке, обнажая редкие гнилые зубы:

– Что эта башня? Просуществует ли она дольше, чем земля?

– Ее питает луч из космоса. Он вечен.

– Но без земли башне не на чем стоять. Значит, твердь важнее. Значит, я главнее. Если ему нужна моя армия, пусть отдаст мне свои бункеры.

Мышление у нее было действительно первобытное, но не лишенное логики. Бланш отправили назад, все-таки не тронув. В этом Синиша оказался прав. Обратный путь она почти и не помнила, только думала о том, как выстроить дальнейшие действия. Узнав о ее условиях, Синиша долго хохотал, вытянув длинную, тощую шею.

– Вот что возомнила, мать плешивых… Ох, не могу. Какая же она глупая.

«Не глупее, чем ты», – подумала Бланш, но вслух, разумеется, не сказала.

– Затягивать с ней уже нельзя. Верно ты все сказала про нее, малышка. Сделаем по-твоему.

Только в день переговоров Бланш осознала, что впервые с детства выйдет на поверхность. Растерянно она смотрела на груду защитных костюмов и противогазов посреди одной из пещер. Это вернуло новое воспоминание из детства, когда ее снаряжали наверх, облачив во что-то типа резинового комбинезона. Она точно так же стояла посреди похожей пещеры, едва понимая, чего от нее хотят.

Некоторые Собачники, идущие на встречу с Ашанти, натягивали комбинезоны и шлемы, чтобы защититься от ядовитой атмосферы. Синиша же шел как есть – в кожаных брюках и тяжелых армейских ботинках. Только бронированный жилет защищал его разукрашенную грудь.

– Если говоришь, что у тебя волшебная ДНК, тебе не надо лезть в скафандр, – хмыкнул он.