– Хо! Я вижу их! – воскликнул Сломанное Весло.

Теперь все увидели беглецов и погоню за ними. До двух десятков убегающих, за ними бесформенная толпа всадников, вслед за этой группой, на некотором от нее расстоянии – более сплоченная и многочисленная группа преследования. Измученные лошади беглецов держались из последних сил. Когда кто то из них отставал, преследователи тут же открывали стрельбу и всадник валился на землю.

– Если кому нибудь и удастся достичь брода, на тот берег ему не перебраться, – заметил Медвежья Лапа.

– В воде белые их с легкостью перестреляют, как тогда тех, кто переправлялся через Отца Вод, – прибавил Сломанное Весло.

Непреодолимый гнев охватил Хитрого Змея. Не вымолвив ни слова, он бросился к своему мустангу, вскочил ему на спину, стегнул его арканом и кинулся вниз по склону. Стремительно приближался он к излучине, оказавшись между беглецами и преследователями.

– Хокка хей! Хадре хадре сукоме! Вперед, на смерть! Мы выпьем вашу кровь! – вырвался из уст Хитрого Змея замораживающий кровь в жилах боевой клич дакотов.

Подобно орлу, падающему камнем с неба на высмотренную жертву, Хитрый Змей в мгновение ока напал на кавалериста в синем мундире, что возглавлял погоню. Не успел ошеломленный неожиданным нападением офицер опомниться, как Хитрый Змей ударил его палицей по затылку, перегнул к себе на седло и снял кровавый скальп.

– Хокка хей! – страшным голосом снова выкрикнул Хитрый Змей и погнал своего мустанга на онемевшую группу всадников.

Жеребец мощным прыжком оказался среди кавалерийских лошадей, что были тяжелее и неповоротливее индейских мустангов. Ощерившись, он кусался, как цепная собака, бил копытами, лягался и вскоре вокруг него образовалась пустота. А тем временем Хитрый Змей одной рукой наносил страшные удары палицей, другой же орудовал ножом чиппева. Сзади прогремело несколько выстрелов. Хитрый Змей вздрогнул, как будто его ударили бичом, и склонился на шею коня. В ту же минуту со склона холма разнесся зловещий клич:

– Хокка хей! Хокка хей! Хадре хадре сукоме су коме! – то друзья Хитрого Змея спешили ему на помощь.

– Кровожадные индейцы! Это засада! – закричал по английски кто то из кавалеристов, и конница тотчас же развернулась на юг, к своим.

Желтый Камень и Сломанное Весло кинулись к шатавшемуся в седле предводителю.

– У тебя кровь на спине, отец, ты ранен! – воскликнул Желтый Камень, поддерживая Хитрого Змея.

– Мы задержали погоню… – прошептал Хитрый Змей. – Черный Ястреб переправится… в оврагах его не поймают… Я снял скальп с белого офицера… Исполнил обет… Теперь нам надо бежать отсюда… к своим…

Хитрый Змей снова закачался в седле. Лицо его посерело, и Сломанное Весло поддержал его с другой стороны. Медленно двинулись они вверх по косогору.

Поддерживаемый с обеих сторон Хитрый Змей откинул голову назад. Затуманенным взором смотрел он в небо. Хоть солнце и стояло в зените, серая пелена застилала его, а потом небо и совсем потемнело. Уже в полной темноте Хитрый Змей увидел тянущуюся вверх светлую дорожку, услышал шум крыльев золотистого орла…

– Куна согоби куна яна вакара… огонь в сердце, огонь в небе…  прерывающимся голосом начал он свою песню смерти.

I. КТО БОИТСЯ УБИТЬ БЕЛОГО ЧЕЛОВЕКА?

Желтый Камень сидел, скрестив ноги, на расстеленной на земле бизоньей шкуре, проверяя луки и стрелы. Неподалеку его любимый сын, двенадцатилетний Ва ку'та  стрелял из маленького лука по носящимся поблизости собакам. Когда затупленная стрела попадала в собаку, та начинала жалобно скулить, а Желтый Камень довольно усмехался.