— Хлеб, вино и эта книга стихов в переводе с персидского… Я думал о вас, читая ее, и мне так хотелось разделить с вами эту радость.

— Вы говорите как поэт, месье Делери! Но вы, конечно, понимаете, что я не могу здесь задерживаться…

— Пожалуйста, всего на несколько минут… Знаете ли вы, что я мечтал увидеть вас здесь и мысленно взывал к вам, умоляя приехать? — Заметив ее смущение, он рассмеялся и схватил ее руку: — Не волнуйтесь. Клянусь, я не собираюсь компрометировать вас. Ну что дурного в том, что мы проведем несколько мгновений, наслаждаясь красотой природы, покоем и обществом друг друга?

Соня позволила ему уговорить себя, сама не зная почему. В тот момент она не видела ничего плохого в том, чтобы остаться и немного поговорить с ним.

Андре Делери делал все возможное, чтобы доставить удовольствие Соне, поскольку поставил себе целью очаровать ее. Он то и дело подливал Соне вино, читал ей стихи и рассказывал анекдоты. Вдруг он наклонился так близко к Соне, что в ее глазах мелькнул испуг.

— Подождите, не двигайтесь. Там маленький паучок… Не беспокойтесь, я его смахну. — В одно мгновение он обхватил ее так, что она вскрикнула от тревожного предчувствия. Андре повернул к себе ее лицо и поцеловал в раскрытые губы.

Не совладав с собой, Соня отклонилась назад, но тут раздалось какое-то предостерегающее покашливание:

— О, тысяча извинений, приятель, я не знал, что ты тоже выберешь это местечко для свидания!

Соня готова была провалиться сквозь землю. Она предпочла бы умереть, лишь бы только не видеть Люсьена Валета и Бернара Прюета, спокойно наблюдавших за ними, и двух молодых женщин, глаза которых выражали откровенное любопытство.

Неуклюжие попытки Валета как-то смягчить неловкость ситуации все ухудшили. Пока он болтал о том, что в этот великолепный день они решили поехать на реку, Соня приводила в порядок одежду, стараясь удержаться от рыданий. Вскоре появились слуги, несущие корзины с закусками, одеяла и подушки. Невесту Бернара сопровождала ее тетка средних лет. Увидев Соню, она нахмурилась, тогда как девушка проявляла смущение, а Андре пытался что-то объяснить.

— Люсьен! Я встретил миссис Брендон во время верховой прогулки и предложил ей отдохнуть в тени деревьев… — Андре Делери вовсе не походил на человека, который способен испытывать подобные затруднения и терять дар речи. Он взглянул на Соню, и по движению его губ она поняла, что он сказал «простите». Для ее репутации это было губительно. Зная новоорлеанское общество, Соня понимала, что уже к вечеру слухи распространятся по городу.

Вот эту напряженную сцену и застал Уильям Брендон, прискакав на лошади. Как уверял впоследствии Делери своего друга Валета, появление сенатора оказалось чистейшим совпадением, просто подарком богов! Сенатору предстояло узнать, что его жену застали с любовником, лишь от сплетников. Но он увидел это своими глазами и быстро сделал выводы.

— Постарайся успокоиться, истерика ничего не исправит, — нетерпеливо сказала Джинни. Вид рыдающей Сони поразил ее. — Расскажи мне, что произошло. Неужели ты не можешь внятно объяснить?

— Я уже говорила, я уже говорила тебе, неужели так трудно понять? Ты не слышала этого разговора! Они собираются драться на дуэли, и нет ничего, что могло бы… О Боже, я хочу умереть!

— Перестань, Соня, и послушай меня. Неужели ты не понимаешь, что единственный способ предотвратить это — держать себя так, словно ничего не произошло? Ты должна это сделать ради себя самой и ради моего отца тоже… Позволь мне поговорить с ним, и я попрошу о помощи Стива…

— Нет, нет и нет! — кричала Соня.