— Ты ее любил?

Я усмехнулся.

— Помнишь анекдот про американского папу: «Любовь, сынок, придумали русские, чтобы не платить денег».

— Цинизм тебе не идет.

— Мне уже давно ничего не идет. Я потерял вкус и смысл. Еще над гробом Прахова все думал… — Я вдруг осекся, вспомнив: а Юрочка наблюдал за мной с порога!

Коля заметил сдержанно:

— Если б я не был уверен тогда, что мама вернется, я б его убил.

— Теперь, надеюсь, поумнел?

Он промолчал.

— Никаких порывов, предупреждаю. Мы пойдем другим путем.

— Каким?

— Для начала — в пансионат. Я сегодня звонил Милашкину: он тут отдыхает от неправедных трудов.

Мы двинулись, вдоль озера, где редколесье переходит в парк писательского пансионата.

— Назовем этот вариант «загадка Дома литераторов».

— Неужели ты дядю Васю в чем-то подозреваешь?

— В убийстве — нет. Он неспособен прибить даже божью коровку, помню по детству, оттрепал меня за это крепко. Но в показаниях есть противоречие — его надо разрешить.

— Ты его не спросил прямо?

— Твой дядя — не трепещущая дама с коньяком, его на «понт» не возьмешь.

— Он брат твой.

— И в качестве брата я тебе скажу: Василий — одна из самых своеобразных личностей, которых я знал.

— Да, пожалуй, — согласился Коля. — Он простой, очень добрый и веселый.

— Вот именно. К сорока восьми годам сохранить в чем-то детскость мироощущения — очень и очень непросто.

Милашкин наслаждался знойным закатом в березовой аллее с юной красоткой, которая упорхнула, точно бабочка-капустница в светло-зеленом шелке. Секретарь рассвирепел, но сдерживался.

— …и вот, Артур Иосифович, хотелось бы посоветоваться, — бубнил я. — Издавать?

— Как будто у вас есть выбор! — Он фыркнул. — Мне, например, никто не предлагает.

Да, сладкие секретарские времена канули в небытие.

— Почем он платит?

— Десять тыщ за лист, — чтоб не доводить его до родимчика, я переменил тему: — Я ведь два года назад потерял — вы не поверите! — свою самую дорогую рукопись.

Лицо Милашкина просветлело.

— И вот на днях нашел.

Потемнело.

— Так что с похорон Прахова — помните? — жил, опустив руки, протянув ноги.

— Я утверждал и буду утверждать: наша беда — водка. Вы, молодой человек, в каком жанре?

— Он, слава Богу, в дипломатическом.

— Леонтий Николаевич, я всегда восхищался вашим умением жить.

— Но, как вы верно заметили, Артур Иосифович, водка. Абсолютно вылетели из головы те события. Ну просто амнезия.

— Я был бы счастлив, кабы события двух последних лет вылетели у меня из памяти, — процедил секретарь.

— Но их необходимо восстановить.

— Зачем?

— Рукопись я нашел разрозненную. И куда делись самые ударные сцены — не представляю.

— Вы что, ее с собой на похороны таскали?

— Да, так уж сошлось.

— Но если б в ЦДЛ нашли…

— Я теперь никому не верю.

— Тут вы правы. Сколько предательств я испытал… И издателю своему не очень-то доверяйте. Деньги вперед (но это между нами). — Милашкин задумался. — Я бы не сказал, что вы были до упаду… но крепко.