— В сумке. Надеюсь, в ресторане я роман не читал?

— Ни-ни, все было пристойно. По русскому обычаю завыли, конечно, но негромко. Когда ваш брат вернулся…

— Знаете, он тоже смутно помнит.

— Смутно? — Милашкин улыбнулся тонко и понимающе. — Рыцарь.

— Его ведь долго не было?

— По-моему, да. Пришел под занавес, но, кажется, без сумки. Впрочем, не ручаюсь, нет.

— А с кем он ушел, вы знаете?

— А что он говорит?

— Темнит.

— Ну вот! А я буду компрометировать даму.

— Артур Иосифович, вы меня поймете как никто: речь идет о моем творчестве. Вдруг она что-нибудь помнит, я к ней подойду крайне осторожно. О вас — ни слова.

Милашкин решился.

— Я вышел на минутку… освежиться. И увидел, как ваш брат идет на выход, обнявшись с женщиной.

— Фантастика! Вы его точно узнали?

— Точно. Он оглядывался, озирался.

— Кто же она?

— Никаких имен! Я намекну: она хромала.

— Сломала ногу?

— Не знаю, по какой причине, но она вообще хромоножка.

Я сосредоточился. Член Союза писателей — хромоножка. Как редко я бываю в наших заведениях… Вдруг меня осенило!

— А, понимаю. Очень благодарен, Артур Иосифович.

— За вами двухтомник, — сказал он с горечью.

— С удовольствием подарю, если выйдет.

— Все-таки странная история с вами приключилась, Леонтий Николаевич. Может, пахнет плагиатом?

— Да вроде ничего в печати не мелькало.

— Если что — судитесь, — секретарь улыбнулся ядовито. — Получите миллион за моральный ущерб и рекламу.

Уже подходя к нашей калитке, я проворчал:

— Если б он мог догадываться, чем эта странная история пахнет! — и добавил с усмешкой: — А знаешь, Коль, единственный, кто реально выгадал от смерти Кащея Бессмертного, — это его правнучка. Но у нее (тоже у единственной из всех) алиби. Мною же засвидетельствованное. Кстати, состояние пойдет в нашу семью?

Он ничего не ответил, обогнав меня с непроницаемым лицом.

Глава 9

Господи, что за сон мне снился перед самым пробуждением! Я, еще ребенок, ужу с кем-то рыбу. Некто в черном, и мне знакомый, чувствую, но без лица. Удочка одна на двоих, мы вырываем ее друг у друга. А кругом все блестит, переливается в оранжевых полуденных пятнах солнца. Я тащу из воды что-то тяжелое, надрываюсь — никак! Тот, «без лица», пытается помочь — на поверхность всплывает нечто большое, красное… отчего я вдруг содрогаюсь, выпускаю удочку и просыпаюсь в своем кабинете на кушетке. Двенадцатый час! Не слабо… но полночи не спал…

Нет, эдак жить невозможно, надо действовать! Еще полусонный, под впечатлением речной ряби и красной жути я врываюсь в спальню проводить осмотр. И есть на что посмотреть: на семейном ложе сидит Мария в желтом сарафанчике и ест яблоко. Молодая хозяйка, так ее разэтак!

Забыв, что я в пижаме (хуже — в одних пижамных штанах; мне суждено появляться перед ней расхристанным), я спрашиваю с сарказмом:

— Вы теперь здесь будете жить?

— А вы против?

Тон какой-то новый, дерзкий и дразнящий. Я внимательно посмотрел на нее, засмеялся и сел на пол, на ковер… по-турецки или по-тибетски, черт их разберет, в общем, меня вдруг увлекла какая-то новая опасность, неведомая.