Но все это, конечно, не имело отношения к астрономии.

Каждую лекцию, каждый семинар доктор Форхюльст ухитрялся превращать в праздник. Так было и на занятии, посвященном терраформированию — то есть такой переделке поверхности планет, чтобы на них могли жить люди. И вопрос был поставлен так: если бы вы решили взяться за обустройство определенной планеты, как бы вы туда добрались?

Ранджит был готов ответить: «На космическом корабле». Он уже успел приподнять руку, но замер, потому что преподаватель опередил его следующим вопросом, обращенным ко всей аудитории, в особенности к десятку поднявших руки студентов:

— Вы ведь собираетесь сказать: «На космическом корабле», угадал? Хорошо, давайте немного подумаем об этом. Предположим, наш выбор пал на Марс, но мы располагаем лишь абсолютным минимумом тяжелой техники. К примеру, один экскаватор типа «обратная лопата». Один бульдозер. Пара самосвалов средней вместимости. Топлива у нас для этих машин, скажем, на полгода. Этого вполне достаточно для того, чтобы начать работу. — Он устремил взгляд на студента во втором ряду, который тряс воздетой рукой. — Да, Джанака?

Парень по имени Джанака стремительно встал.

— Доктор Форхюльст, но ведь есть идея добывать топливо на месте, из марсианских ресурсов!

Профессор одарил юношу лучезарной улыбкой.

— Вы абсолютно правы, Джанака. Например, если под слоем вечной мерзлоты на Марсе действительно есть большие запасы метана, как считают многие ученые, то мы можем использовать этот газ в качестве горючего — если предположить, что найдем и кислород, необходимый для горения. Конечно, для того, чтобы добыть метан, нам нужна более мощная техника, которая и топливо будет расходовать гораздо интенсивнее до тех пор, пока не заработают установки по перекачке метана. — Форхюльст по-приятельски улыбнулся студенту. — Поэтому, Джанака, если вам захочется в ближайшем будущем приступить к терраформированию, топливо придется везти с собой. А теперь посмотрим, что у нас получается в цифрах.

Он повернулся к доске и взял мел.

— Скажем, для начала шесть-восемь тонн топлива. Сами машины для земляных работ — как вы думаете, сколько они будут весить? Допустим, еще тонн двадцать-тридцать. Для того чтобы доставить минимум двадцать восемь тонн груза с низкой околоземной орбиты, для краткости именуемой НОО, на Марс, нам понадобится космический корабль. Мы не знаем, какова его собственная масса, но давайте предположим, что корабль весит пятьдесят-шестьдесят тонн плюс топливо, необходимое для полета на Марс. — Форхюльст отступил на шаг, посмотрел на цифры и нахмурился. — У нас проблема, — повернулся он к аудитории. — Всего этого у нас нет на низкой околоземной орбите. Прежде чем корабль отправится к Марсу, его нужно вывести на НОО. Боюсь, получится дороговато.

Он умолк, в притворном огорчении дожидаясь комментариев. Через некоторое время руку подняла девушка.

— Профессор, это потому, что корабль должен будет преодолеть земное притяжение, да?

— Совершенно верно, Рошини, — кивнул доктор Форхюльст и устремил взгляд на таймер, чей огонек уже стал янтарным. — Как видите, первый этап самый трудный. Можем ли мы его как-нибудь облегчить? Попытаемся выяснить это в следующий раз. Но если кому-нибудь из вас не терпится получить ответ — для этого и созданы поисковые системы.

Как только студенты начали вставать со своих мест, он добавил:

— Есть еще кое-что. Вы все приглашены ко мне домой на вечеринку по случаю окончания семестра. Одеться можете как обычно и, пожалуйста, ничего не приносите из дома. Иначе обидите мою маму.

Ранджиту многое нравилось в докторе Форхюльсте, и дело было не только в таких неожиданных радостях, как вечеринка по поводу окончания семестра.