-  Стой, - тихо приказал Менгу неизвестному. Учуяв опасность, тот нырнул в темноту. Человек видел, что вырваться из круга костров можно только в одном месте - там, где цепь огней была прервана.

    -  Умри! - Человек не выкрикнул это слово, а скорее прошептал. Менгу было достаточно такого предупреждения - он вовремя увернулся, и короткий кривой кинжал распорол не живот десятника, а рубаху.

    "Это враг. Враг хагана. Он с оружием. - Менгу на мгновение застыл. - Звать других или догонять? Опять десять плетей заработаю - Ховэр ясно приказал никуда не уходить от костров. А пока буду кричать - человек убежит…"

    И верный нукер хагана бросился вслед за перепрыгнувшим через погасший костер неизвестным.

    * * *

    Цурсог-батор, туменчи войска великого хагана Гурцата, стоял на холме рядом с шаманами и ждал. Рядом, едва слышно покашливая, восседал на маленькой длинношерстной кобылке Амар, младший брат Ховэра, большого сотника. Шаманы тихо сидели в кругу возле умирающего костерка и еле слышно тянули неимоверно древнюю и непонятную песню, призванную даровать победу владыке Степи. Победу над кем?

    Цурсог прекрасно понимал, что священная ночь полной весенней луны будет осквернена кровью. Нет, не кровью рабов или пришлых. Умрут мергейты. Родичи. Но если хаган приказал - значит, так тому и быть. Только Гурцат говорит с богами. Раз боги сказали сделать то, что будет сделано, - никто не может поспорить с Заоблачными.

    -  Огни появляются, - пробормотал Амар, посматривая вниз из-под богатой меховой шапки. - Три… Восемь… Десять.

    И точно - в кольце костров, разведенных у юрт на границе становища, начало загораться новое пламя. В отдалении, на самом берегу Идэра, весело поблескивали огненные точки - лагерь гостей и их ближних.

    -  Десять. - Амар для верности пересчитал еще раз. - Где одиннадцатый?

    Для Цурсога и брата большого сотника десять огней означали - хотя бы один из вождей племен уцелел и остался жив. Может быть, этот единственный теперь спешит к своим, чтобы предупредить? Значит, надо выводить полутысячу в бой немедленно, пока воины из дальних улусов не смогли противостоять нападению…

    Гурцат так говорил двум командирам засадной полутысячи: "Если горят все одиннадцать костров - значит, вожди либо встали рядом со мной и пойдут в битву, либо все отправились разговаривать с Заоблачными. Если ханы согласятся - зажжется двенадцатый костер, самый большой. Если огней будет меньше убивайте всех".

    Всхрапнули лошади, шаманы обратили свой взор к полной луне, сотники, повинуясь приказам Амара и туменчи, подняли отряды. В обход большого холма к лагерю гостей все стремительнее и стремительнее потекла черная лавина. Как и повелел хаган, убивали всех. Полутысяча этой ночью потеряла лишь восемнадцать человек погибшими. Еще четыре десятка воинов были ранены, в основном легко.

    Менгу удивлялся, отчего в лагере хагана так спокойно. Никаких лишних выкриков, мельтешащих людей, напуганных женщин. Будто каждый (кроме самого Менгу) знает, что произойдет в ночь полной луны. Нукеры, стоявшие подле юрт тысячников и охранявшие жен и достояние своих вождей, равнодушно вслушиваются в отдаленный, постепенно затихающий шум битвы на берегу и вовсе не стремятся вынуть оружие из ножен. Словно пребывают в уверенности - хагану Гурца-ту и его военачальникам не грозит опасность.

    Молодой нукер искал беглеца. Неизвестный человек с кривым ножом не мог миновать цепь Непобедимых, окруживших первое кольцо юрт, в которых обитали ближайшие родичи и женщины Гурцата.