Менгу, однако, не знал о строжайших словах большого сотника и, следуя за почти неразличимым топотом сапог человека, вылетел за большие палатки, обступившие юрту хагана, и мигом был схвачен Непобедимыми.

    -  Кто такой? - Голос незнакомый, а лица никак не разглядеть. Бывшие настороже воины мгновенно ухватили Менгу за руки, сбили с ног и уложили на землю лицом вниз. Чья-то ступня придавливала его голову к жесткой, утоптанной траве.

    -  По приказу хагана! - прохрипел нукер, понимая - чем дольше он здесь провозится, тем труднее будет найти… Менгу сам не знал, кого ищет, но понимал, что от удачи или неудачи поисков зависит не только его судьба.

    -  Кто такой? - повторился вопрос.

    -  Менгу, десятник охранной тысячи! Под началом большого сотника! Выполняю приказ хагана!

    Он внезапно понял одно: если Непобедимые не поверят - свистнет сабля, и не будет больше Менгу, сына Алтана из улуса Байшинт.

    -  Поднимите его.

    Полусотник взял Менгу за плечи и развернул лицом к лунным лучам.

    -  Я тебя видел, - кивнул он и поднял глаза на шапку нукера, чудом не слетевшую с головы. Одно орлиное перо. - Когда, интересно, ты стал десятником?

    -  Приказ хагана, - упрямо повторил Менгу. - Отпустите!

    -  Пусть сияет солнце над великим повелителем, - машинально произнес полусотник охранного отряда. - За цепь стражи не выпущу. А так - иди.

    Железные ладони нукеров, удерживавшие предплечья Менгу, разжались.

    -  Вы не видели только что убегавшего человека? - тяжело выдохнув, спросил он. - Халат не то золотистый, не то желтый. Из саккаремской парчи. В руке нож.

    -  Нет, - уверенно покачал головой незнакомый полусотник. - Ты первый, кого мы схватили. Иначе я бы уже знал.

    -  Если появится - убить. - Менгу выкрикнул это, отбегая к палаткам первого кольца. И добавил для значительности: - Так повелел владыка Степи!

    Снова темнота. Не слышно шорохов, звука шагов или стонов - Менгу еще возле юрты Гурцата приметил, что беглец был ранен. Может быть, он умер? Или затаился в тени одной из юрт? Миновать цепь охраны человек наверняка не мог - нукеры стоят в двух-трех шагах друг от друга, и каждый исполняет волю хагана так, словно приказали заоблачные боги. Кузнечик не проскользнет. Значит, неизвестный в желтом халате неподалеку.

    Менгу насторожился. Мешали внезапно донесшиеся со стороны белой юрты голоса - военачальники Гурцата о чем-то совещались, очень некстати появившийся ветерок поднял шуршащую пыль и засвистел между палаток.

    -  Где он? - прошептал Менгу, задавая вопрос самому себе. И осторожным шагом двинулся вдоль круга юрт, постоянно прислушиваясь.

    Здесь - очень красивая большая палатка темно-синего цвета - живет госпожа Урдэй, старшая жена хагана, даровавшая ему сыновей-наследников. Каждый в войске Гурцата знал, что подходить к юрте Урдэй ближе чем на пять шагов нельзя. Нельзя и заговорить с самыми верными нукерами хагана, стоящими рядом на страже. Если они и видели беглеца, то все одно помочь не смогут. Дальше стояли юрты братьев повелителя, рядом с которыми удивительно невзрачно смотрелась старинная, побитая временем кибитка шамана Саийгина.