Вторую часть обновленного манускрипта я перешлю в столицу через несколько седмиц, едва скрипторы закончат копировать текст на новый пергамент.

    Да хранят тебя боги. Великолепный!

    Подписал собственноручно Эврих Иллирий Вер.

    Лаваланга, 17 день месяца Льва 1582 года по счету от начала эпохи Черного неба.

    Часть первая. Приближение

    Cecedit de coelo Stella magna…

    [И упала с неба большая звезда… (лат.)]

    Глава первая. Волк без стаи

    -  Великий хаган! Великий хаган?

    Гурцат медленно, даже преувеличенно медленно оглянулся. Он не повернул голову, не скосил глаза, а развернулся всем туловищем. Повелитель Вечной Степи не забывал, что любое его движение должно быть значительно, должно иметь некий смысл. И любую новость, будь она хороша или дурна, следует принимать с развернутыми плечами, встречая ее грудью, будто копье или саблю врага.

    Владыка молчал. В его узких, широко поставленных глазах даже самый искушенный саккаремский придворный не сумел бы прочитать ничего, кроме выражения безмятежности, а может быть, отчасти скуки.

    Гурцат ждал слов нукера, стоявшего в страже этой ночью. Повелитель не произнес и звука, лишь почти незаметно для глаза шевельнул пальцами. Это было разрешение. Скорее, приказ - «говори».

    Нукер не смел глядеть прямо на хагана ("Как же его имя? - немного нахмурился Гурцат. - Я его видел, это точно. И чапан на нем цветов моего охранного тумена… Неважно!") и сейчас, упав на колени, находился рядом с опущенным пологом юрты. Дальше пройти было нельзя, особенно простому воину. Да что воину! Даже сотники и тысяцкие не осмеливались входить в жилище вождя более чем на три шага. А ступать на белую кошму, разостланную возле подушек, разрешалось только самой старшей и мудрой жене, шаману Саийгину - выходцу из того же становища, что и Гурцат, - да немногим десятитысячникам.

    "Ну? - мелькнула мысль у Гурцата. - Если ко мне прибежал простой нукер, значит, новости важные. А главное - его пропустила стража и сотник Ховэр не встал на его пути…"

    -  Великий хаган. - Нукер говорил сдавленно, по-прежнему глядя в ковер, лежащий у порога юрты. - В трех полетах стрелы отсюда замечены знамена Худук-хана, Борхойн-батора и…

    -  А ты что здесь делаешь? - Гурцат мгновенно понял, о чем идет речь, однако решил напомнить обычному воину охранной тысячи, где тот находится и с кем разговаривает. Не след нукеру врываться в ханское жилище. Если ты великий хаган! - не будешь строг с ничтожными, тебя перестанут слушаться туменчи. - Отчего не передал своему сотнику?

    Владыка вдруг вспомнил имя нукера - Менгу.

    Ховэр взял его в охранную тысячу совсем недавно - дней двадцать пять назад. Менгу был высок ростом, силен, а самое главное - приходился великому хагану Гурцату дальним родственником по матери, происходившей из становища-кюрийена Байшинт. Не то сын, не то племянник ее двоюродной сестры.

    Менгу, согласно законам, выдержал почтительную паузу и, приложив ладони ко рту, сказал:

    -  Если разрешит Великий, скажу, что увидел гостей первым. - Нукер запнулся, произнося слово «гостей». - Был в дальнем разъезде, в одиночку. Если бы поскакал к сотнику - гости успели бы подойти к твоей юрте. Все ханы едут вместе. У каждого пять охранных десятков. Пять с половиной сотен всадников.

    "Ага, - хмыкнул про себя Гурцат. - Еще шестеро не приехали. Значит, у меня будет шесть верных десятитысячников.