– Я никогда не подаю, – произнесла Куликова, собираясь закрыть дверь.

– Я ничего не прошу.

– Покупать я тоже ничего не буду.

– Разве я вам что-то предлагаю?

Куликова хотела закрыть дверь, но рыжая женщина жестом остановила ее.

– Я сама хочу вам кое-что подарить.

– Я не нуждаюсь в ваших подарках.

– Думаю, о моем подарке вы часто мечтаете.

– Объясните, чего вы хотите, или уходите.

– А если не уйду?

– Собираетесь остаться на площадке?

– Нет, у вас.

С этими словами женщина, ловким движением сняв парик и очки, посмотрела в глаза Куликовой. У хозяйки квартиры перехватило дыхание. Перед ней стоял мужчина. Последний раз Куликова видела его семь лет назад.

– Петя… – произнесла женщина.

– Теперь узнала?

– Я так и не смогла привыкнуть к твоим переодеваниям.

– К ним никто не может привыкнуть.

– Ты всегда любил удивлять…

– Можно мне войти?

Куликова задумалась.

– Ты считаешь, после стольких лет можешь прийти ко мне без предупреждения, без звонка, свалиться как снег на голову…

– Даже если бы я хотел тебя предупредить, все равно не смог бы этого сделать.

– Почему?

Максимов махнул рукой:

– Долго объяснять. Впрочем, я могу уйти.

– Ладно, заходи. Только ненадолго.

Максимов зашел в квартиру, Куликова закрыла за ним дверь.

– Раздевайся, – сказала женщина.

Мужчина снял пальто, размотал шарф, стащил сапоги.

– Надень тапки, – сказала Куликова.

– Спасибо. Мне нужно смыть косметику.

– Иди в ванную.

Минут через пять Максимов вернулся в коридор аккуратно причесанный, без следов грима на лице. Перед Куликовой стоял мужчина лет пятидесяти с крупной мускулистой фигурой, волевым лицом и острым взглядом. Волосы его были коротко подстрижены и зачесаны назад.

– Так-то лучше, – улыбнулся Максимов.

Куликова внимательно осмотрела внезапного гостя.

– Ты мало изменился. Только лицо как-то осунулось.

– Я приехал не с курорта.

– Знаю.

– А ты совсем не изменилась.

– Не надо меня обманывать.

– На сей раз я говорю правду.

Куликова вздохнула:

– Проходи.

– С удовольствием.

Они вошли в комнату, Куликова зажгла Свет, Максимов осмотрелся.

– Будешь чай или кофе? – спросила хозяйка.

– Чай.

– Сейчас приготовлю.

Женщина направилась на кухню. Гость прошелся вдоль стен, на которых в рамках под стеклами висели фотографии. С большинства снимков смотрела Вера Куликова. Вот она с институтскими подругами, вот на городской набережной, вот в обнимку с дочерью… На, одной из фотографий Куликова стояла в купальнике возле кромки воды. Максимов долго рассматривал этот снимок.

В комнату вошла хозяйка, она катила перед собой фуршетный столик, на котором стояли две чашки чаю, блюдце с порезанным лимоном, варенье и розетки.

– Садись. – Куликова кивнула на кресло, стоявшее возле дивана.

– У меня есть кое-что к чаю.

– Ты всегда приходил не с пустыми руками.

– Сейчас принесу.

Максимов вышел в коридор, подошел к висевшему на вешалке зеленому пальто и извлек из его недр бутылку коньяка.