– Учителя у меня были хорошие, – ответил я, про себя поблагодарив мастера Саяна, заставившего в своё время изучить травы не только четыреждыединого мира, но и Первого Дара. Кто ж знал, что его наука мне пригодится в первый же день.

– Значит волшебница. – Кузнец почесал свою бороду. – А демону она зачем понадобилась?

– Потому что травница выполняла в вашем селении работу охотника. А если сказать точнее – не пускала низших тварей хаоса в окрестности Малых Бодунов.

– А ведь и правда, – согласился хозяин таверны. – Мы уже и забыли, когда последний раз видели адских отродий.

– Их и раньше почти не видели, – проворчал старейшина. – Делать-то нам теперь что? Где искать пропавшую? Жива ли она ещё?

– Если не убил сразу, значит, хочет провести обряд осквернения, или прямо сейчас тащит травницу к своему хозяину, для массового жертвоприношения. Хотя такое вроде запрещено в Первом Даре, за этим строго следят Смотрители.

– Слишком много ты знаешь о нашем мире, пришлый. – Кузнец продолжал хмуриться.

– Я же говорил, у меня были очень хорошие учителя. – Мне пришлось выдержать тяжёлый взгляд Мрака. – А Марену мы попробуем отыскать с помощью вашего священника.

– Так я ж священник бога плодородия, откуда мне знать, как искать… – начал было открещиваться Ришат, но я тут же оборвал его:

– Если демон совершит обряд осквернения, твой бог несколько месяцев не сможет проявлять свою силу в селе и окрестностях. А значит, и урожаи начнут гибнуть на корню, и скот станет болеть. А искать демона будешь простым способом. Попроси у своего бога массовое благословение на все прилегающие к селению земли, так ты узнаешь направление, где находится демон. А уж дальше нам следует поторопиться, обряд осквернения долгий, но до рассвета отродье хаоса точно завершит его.

– Отец Ришат, слышал? Шевелись, время утекает! – взревел Мрак.

* * *

Обряд занял десять минут. Священник прямо посреди улицы начертил большой круг, метра четыре в диаметре, разделил его на три части, в одну бросил щепоть зерен, в другую – какие-то корнеплоды, а третью оросил водой из тыквенной фляги, висевшей у него на поясе. Закончив приготовления, встал в центр круга и скороговоркой начал читать молитву, изредка притопывая и постукивая посохом. Никаких свечей или магических источников света, всё делалось под светом звезд, усыпавших небосвод.

Пока Ришат проводил ритуал, трактирщик и староста собирали ополченцев. Я ожидал, что с нами пойдёт всё мужское население, ведь именно так бы поступили россичи, но был удивлен, когда Мрак привёл всего троих, а Вардунас и вовсе одного.

– И это всё? – удивился я, осматривая отряд. – Может, хотя бы пришлых пригласите?

– Так чужаки на ночь предпочитают возвращаться домой. А те, что поселились у меня в таверне, отказались бродить по ночному лесу, – угрюмо отозвался хозяин таверны.

– Сержант со своими помощниками ещё вчера убыли в город, за жалованием, – добавил староста. – Вернутся лишь к завтрашнему вечеру.

– Вы хоть понимаете, насколько силён противник? – Во мне начала пробуждаться злость, которую я по привычке тут же раздавил, как назойливого комара. Быть сыном повелителя хаоса – это значит самому уметь контролировать любые негативные чувства и эмоции. – Отец Ришат, твой бог способен дать нам усиление?

– Туда! – вместо ответа выкрикнул священник, указывая рукой направление. – Там демон!

– Мне хотя бы дадут какое-нибудь оружие? – обречённо произнёс я.