— Серьезно? — Нэш с недоумением покачал головой. Его серая футболка стала темной от пота. — Но Сиена Ри один из лучших пилотов здесь. Ты мог бы обшарить двадцать разных миров и не найти лучшего напарника.

Стоило ли объяснять различия между сообществом долины Джелукана и второй волной поселенцев? Тейн решил, что нет. Именно о таком «домашнем мышлении» инструкторы Академии говорили с неодобрением.

— Дело в том, что впервые в жизни я мог идти за чем-то желанным, не прислушиваясь ни к кому на своем пути.

Нэш вздохнул:

— Звучит сурово. На Альдебаране люди стремятся учиться и расти. Все образование бесплатное, и жители добровольно усваивают различные навыки или ремесла просто для удовольствия. Конечно, когда-нибудь вся Империя будет такой… — Тейн засмеялся, и Нэш нахмурился. — Что тут смешного?

— Просто ты думаешь, что всю Галактику можно при помощи Империи превратить в цветущие звезды.

— Ради этого и существует Империя, не так ли? — Нэш пытался стереть пот с лица футболкой, но понял, что ткань мокрая, поморщился и оставил эту затею. — Разве не для того, чтобы взять лучшее из каждого мира, каждой культуры и распространить по всей системе?

Тейн пожал плечами:

— Галактическая Республика создавалась для того же. По крайней мере, они, вероятно, думали так в самом начале. Но потом все развалилось.

— Не надо, чтобы слишком много людей слышало то, что ты говоришь, ладно? — Нэш огляделся вокруг, но рядом никого не было. — А то подумают, что ты предатель. Это я, твой друг, знаю, что ты просто циник.

— Каюсь, каюсь.

Когда родители впервые стали льстить на публике тем людям, над которыми дома насмехались, Тейн усвоил урок: внешность бывает обманчивой.

— Ну, когда-нибудь ты прилетишь на Альдебаран со мной и сам увидишь, как там замечательно. Даже ты не сможешь оставаться циником в моем мире.

Тейн понимал, что Нэш тоскует по родине, поэтому решил принять слова соседа об Альдебаране за истину… пока что.

— Похоже, место хорошее. Я бы хотел когда-нибудь попасть туда.

— Просто подожди, друг мой. Ты его полюбишь.

И Тейн стал с нетерпением ждать путешествия на Альдебаран. К тому времени каждый мир, о котором он узнавал, превратился в возможный пункт назначения; первоначальное желание сбежать с Джелукана превратилось в искреннюю страсть к путешествиям. Карьера в Имперском Звездном Флоте позволила бы ему ступить на снежный покров ледяных планет, погрузиться в бездонные пучины океанов в водных мирах, погреться на теплых пляжах в лучах двойных звезд.

И он должен был летать каждый день, иногда в течение всего дня. Конечно, в тот момент курсанты в основном использовали симуляторы, но симуляторы в Академии работали на таком высоком уровне, какого Тейн никогда прежде не видел (правда, что угодно было бы лучше дерьмового старого V-171). Снаружи симуляторы представляли собой застывшие сферы из тусклого металла; внутри курсанты нашли точные копии кабин, светящиеся платы управления и экраны, показывавшие трехмерные изображения любого звездного неба или планетарной атмосферы, изучаемых в тот день.

Полет казался настоящим, а представленные задания были актуальней, страшней и разнообразней всего, с чем курсанты могли бы столкнуться в реальной жизни. По крайней мере, пока что.