- Диану заливает газ. Неужели она будет первой?..

В чем именно Диана будет первой? Артем старался понять, что именно хотел сказать Иван Семенович, но напрасно: смысл слов оставался непонятным. Потом до него донесся голос Дмитрия Борисовича:

- Артем, держитесь крепче! Еще не все потеряно. Может быть...

Что "может быть"? Что имел в виду Дмитрий Борисович? Собрав все силы, Артем ответил:

- Буду держаться, пока... пока смогу... и буду держать...

Это про Лиду. Он держит ее и будет держать. А если у него не хватит сил? Что тогда?.. Хриплый лай собаки эхом отразился от сталагмитов. Почему это она так странно лает, словно из-под одеяла? Вот она совсем затихла. Нет, еще раз залаяла, еще более хрипло. И больше Дианы не слышно... Снова голос:

- Мне кажется, собака упала, Дмитрий Борисович. Вы видите ее или нет?

- Не вижу, - угрюмо ответил археолог. - Артем, голову выше! Газ доходит до вас. Эх, юноша, юноша...

Артем попытался поднять голову: ведь в голосе Дмитрия Борисовича чувствовался такой обидный упрек... Нет, все равно ничего не выходит, голова падает вниз. Да и всего его как будто что-то неудержимо тянет на землю. Какой тяжелой стала Лида!..

Огромным усилием воли Артем заставил себя открыть глаза. Где его товарищи? Вон они. Что делает Иван Семенович? Готовит спички... В руке у него две динамитные шашки. И шнур.. Что он задумал?..

- Внимание, - раздался спокойный голос геолога. - У нас остается только одна надежда на спасение. Отверстие, из которого вытекает газ, не такое уж большое. Сейчас я брошу под него эти две шашки. Надеюсь, взрыв завалит проем, сверху сползет немало породы и земли, понимаете? Таким образом отверстие закроется... По крайней мере я надеюсь на это...

- А если взрыв, наоборот, лишь расширит отверстие? спросил археолог.

- Хуже все равно не будет... Итак... внимание, все укройтесь за сталагмитами. Бросаю!

Мигнул огонек спички. Зашипел шнур. Дымок быстро побежал вдоль толстого шнура, рассыпая вокруг себя искорки. Артем нашел в себе силы внимательно следить за движениями Ивана Семеновича. Да, это была последняя попытка спасения. Если посчастливится закрыть отверстие обвалом породы, течение газа приостановится, его уровень понизится и это спасет людей...

Геолог широко размахнулся, нацеливаясь прямо под отверстие. Другой рукой он крепко держался за сталагмит. Еще мгновенье...

Но нога в тяжелом сапоге не удержалась на скользкой поверхности сталагмита. Иван Семенович покачнулся и промахнулся. Брошенные им шашки упали не возле отверстия, а значительно левее, вблизи большой скалы, выступающей из каменной стены. Какое несчастье! Что даст им этот ненужный взрыв?

Еще доносилось приглушенное шипение - газ, разумеется, не мешал шнуру гореть, - как вдруг страшный взрыв потряс воздух. Большие осколки камней полетели вверх, взвились языки желтого пламени. Отчаянное эхо зарокотало вокруг - казалось, взрывы продолжаются все дальше и дальше, гроз? никогда не прекратиться. Осколки камней с треском падали сверху, словно кто-то обстреливал сталагмиты.

Но люди не обращали внимания на них. Их взоры были устремлены к месту, где произошел взрыв. Теперь картина резко изменилась!

Новый большой провал открылся в этой части пещеры. Расколотые взрывом скалы образовали неровное полукольцо, окруженное обломками. А из этого нового широкого проема лился ровный свет. Но это не был свет того яркого июльского дня, какой друзья оставили на поверхности. Сероватый, с фиолетовым оттенком свет напоминал поздние сумерки или пасмурный, дождливый день, когда все небо бывает затянуто тяжелыми тучами. Откуда он взялся под землей?..

Об этом некогда было думать. Раздался решительный голос Ивана Семеновича:

- Видите, там нет газа!

Действительно, газ из отверстия не вытекал.