— Нога.. ерунда, — превозмогая боль, отозвалась девушка.

— В покое обрати свой мрак к рассвету. — прочёл я исцеляющую молитву Нефтис, а затем повторил её уже для себя.

Как же хорошо, что молитвы жреца не требуют магической силы!

— Спасибо, — полушёпотом поблагодарила Ласка.

Её тихий голос казался здесь громче, чем где-либо. Вокруг нас не было ни единого звука. Они исчезли вместе с писком мышей и шелестом их перепончатых крыльев. Казалось, само время застыло в этом месте.

Мрак сгустился столь сильно, что даже кошачье зрение не спасало, и я видел не дальше чем метра на три вокруг.

— Как будем выбираться обратно? — спросила тень. Шепотом. Тихим, чуть настороженным, чуть испуганным и в то же время тёплым и удивительно родным. На меня вновь накатило странное чувство дежавю. Словно мы так уже бродили по незнакомым мрачным землям, полным опасности.

Я посмотрел вверх. Подвесной мост отсюда был едва заметен. Смогу ли я подняться на него, если верну магию? Возможно. Но Ласка — определённо нет. У неё был такой шанс, когда она висела, впившись кинжалами в сталагмиты. Но теперь ей никак не забраться обратно своими силами.

— Даже не знаю, — я тяжело выдохнул, не находя верных слов. — Боюсь, придётся бродить здесь в надежде на чудо.

— Нельзя.. — прошептала Ласка. — Танатос… Он найдёт нас даже здесь.

— Уверена?

— Да.. нет.. не знаю, Син…

— Теоретически, я мог бы обернуться туманом, и позвать… — начал было я, но девушка меня перебила:

— Не оставляй.. меня. Пожалуйста. — последнее её слово было таким тихим, что едва не потерялось даже в абсолютной тишине покинутого мёртвого домена.

А ведь ещё совсем недавно она сама говорила бросать её и спасаться в одиночестве. Это хороший знак или не очень? Что творится у тебя внутри, Ласка?

Даже эмпатия тари ничего не могла понять. Смешанный набор чувств. Страх, смятение, смущение, теплота, боль, снова страх…

— Тогда у меня больше пока нет вариантов, — развёл я руками и чуть улыбнулся.

— У.. у меня.. есть… один, — бешеная путаница в эмоциях пустотницы резко замерла, обратившись одной единой. Смущением. Но таким сильным, что даже мне стало не по себе. Девушка покраснела и опустила голову, прячась за чёлкой. — Есть одна способность. Но мы должны найти место, где восстановится мана.

Значит, найдём, — кивнул я, взял Ласку за руку и шагнул во тьму.

Интерлюдия: Вездесущий дракон

Невысокая девушка с чёрными волосами, напоминавшая египетскую жрицу в своём горчичном костюме с корсетом, сидела в уютном кресле и улыбалась.

Память…

Странная она штука.

Кто мы без неё? Как много в нашем характере, в мотивации и в поступках определяет она?

Если буддисты не врали, и перерождения действительно есть. Если с каждой новой жизнью наша память стирается, то что остается в каждой последующей жизни от нас прошлых?

Есть вещи, которые остаются неизменны даже тогда, когда память стирается подчистую. Какая-то доля личности, какой-то кусочек прежних убеждений, и.. какая-то доля чувств.

Кошачий посланник Сион и Синаэль тар Мантикор во многом похожи, но вместе с тем абсолютно разные. Первый был фанатиком, готовым ради своей мании пойти на всё, пожертвовать чем угодно, и который не остановится ни перед чем. Син не такой — в нём сплошная ответственность с примесью чувства вины, которую он вынес из тела человека, которым когда-то был.

Но у них обоих одна общая слабость — Ласка.

То же самое можно сказать и о Сайрисе. Вороний посланник не имеет слабости тари, но и он подсознательно отыскал среди тысяч учеников академии Цианею.